El colapso se produjo poco después de las 16.00 horas, hora local, en las proximidades del cruce entre las avenidas Bedford y Flatbush. La comisionada del Departamento de Bomberos de Nueva York (FDNY), Lillian Bonsignore, detalló que de las 19 personas afectadas doce permanecen estables, cuatro están en estado crítico y dos han fallecido, a lo que se suma un bombero con lesiones leves. Entre los heridos hay siete menores de edad, aunque los equipos de rescate mantienen la cautela: la cifra, advirtió, podría cambiar de un minuto a otro.
"Esta será una operación prolongada. No sabemos cuántas personas siguen en la zona del colapso (.). Los equipos están realizando un trabajo peligroso y heroico, retirando escombros cuidadosamente en equipo para no herir a los pacientes ni a sí mismos", declaró Lillian Bonsignore, comisionada del FDNY.
El jefe del FDNY, John Esposito, calificó la intervención de "extremadamente peligrosa" por la inestabilidad del área y el riesgo de que se produzca un "colapso secundario" en el edificio adyacente, que permanece parcialmente en pie. Un dispositivo de unos 250 bomberos, reforzado con unidades caninas, agentes del Departamento de Policía de Nueva York (NYPD), personal de la Cruz Roja y técnicos del Departamento de Edificios (DOB), trabajará sin interrupción durante varios días en la retirada controlada de escombros hasta alcanzar los cimientos y descartar la presencia de más víctimas.
La obra buscaba nueve plantas
El responsable del DOB indicó que la constructora del solar contiguo realizaba labores de excavación en el momento del siniestro. Aunque el proyecto inicial contemplaba un edificio de tres alturas, los promotores habían presentado recientemente documentación para levantar un inmueble de nueve plantas, una autorización que, según el funcionario, aún no había sido aprobada por el consistorio.
El edificio residencial derrumbado, construido en 1930, se vino abajo sobre el terreno vecino, donde el Ayuntamiento de Nueva York ya había dictado en marzo una orden de paralización de los trabajos y una multa de 10.000 dólares (unos 9.000 euros) tras detectar demoliciones no autorizadas en esa parcela. El antecedente del propio solar sitúa el foco sobre los controles municipales de la excavación colindante.
La Oficina de Manejo de Emergencias de la ciudad (NYCEM) y la Cruz Roja habilitaron un centro de recepción para los residentes desalojados en Flatbush Avenue, vía que permanecerá cerrada al tráfico de forma indefinida mientras se prolonguen las tareas de desescombro y la investigación técnica sobre las causas del derrumbe.