El proceso arranca con la recolección semanal de alrededor de 20 litros de aceite usado en las cafeterías del Campus II, según explicó Chávez Riveros. Ese volumen se transforma, tras varias etapas de tratamiento, en entre seis y 10 litros de jabón líquido, una proporción que refleja tanto las pérdidas propias del proceso químico como la escala todavía artesanal del desarrollo.
Antes de convertirse en jabón, el aceite pasa por un filtrado, una limpieza y una purificación destinados a eliminar impurezas, residuos sólidos, humedad y olores. Solo después se somete a saponificación, la reacción química mediante la cual la grasa reacciona con una base fuerte para producir las sales de ácidos grasos que constituyen el ingrediente activo del jabón.
La investigadora subrayó que ese componente es lo que distingue a Es-Pumita de los productos comerciales. «A diferencia de los productos comerciales, el principal ingrediente activo de nuestro jabón son las sales de ácidos grasos obtenidas por saponificación, lo que le otorga una alta biodegradabilidad. También lo hace diferente su enfoque de economía circular y educación ambiental, pues el proceso vincula a estudiantes universitarios en la recolección, transformación y aprovechamiento del residuo», explicó Chávez Riveros.
El argumento ambiental que sostiene el proyecto tiene una base cuantitativa concreta: de acuerdo con la propia investigadora, un solo litro de aceite desechado de forma inadecuada puede contaminar hasta 40,000 litros de agua. La cifra ilustra por qué el manejo de este residuo doméstico e institucional, habitualmente invisible en las agendas de sostenibilidad, tiene una repercusión ambiental desproporcionada respecto a su volumen.
El aceite vertido por los drenajes no solo contamina cuerpos de agua: también contribuye al taponamiento de tuberías, un fenómeno que —según Chávez Riveros— agrava los problemas de inundaciones en la Ciudad de México, particularmente en la zona oriente de la capital, una de las más expuestas a encharcamientos durante la temporada de lluvias.
La académica señaló que la filosofía del desarrollo prioriza ingredientes simples y la menor cantidad posible de aditivos, con el doble propósito de reducir el impacto ambiental del producto final y fomentar la educación ambiental entre la comunidad universitaria que participa en el proceso o que eventualmente lo utilizará.
De las garritas de puma al piloto en los baños del Campus II
El primer intento del equipo apuntaba a un jabón sólido con forma de «garritas» de puma, en alusión a la mascota universitaria, pero la formulación líquida fue la que finalmente se consolidó como producto funcional. Es-Pumita se emplea actualmente como proyecto piloto en los baños del Campus II de la FES Zaragoza, con la meta declarada de extender su uso al Campus I en una fase posterior. El registro de marca obtenido lo convierte en el primer producto formal derivado de la línea de investigación en ingeniería química verde de esa facultad.
Chávez Riveros reconoció que la capacidad actual del laboratorio limita el volumen de aceite que el equipo puede procesar, lo que acota por ahora el alcance a una escala experimental. Esa restricción, dijo, contrasta con el interés creciente de la sociedad por participar en la recolección y el desarrollo del producto, un impulso que ha llevado al equipo a buscar un espacio más amplio que permita incrementar la producción y, en una etapa futura, convertir el proyecto en un centro de acopio.
El desarrollo se inscribe en una línea de trabajo que la UNAM, la mayor universidad pública del país, ha impulsado desde hace décadas en materia de aprovechamiento de residuos y química sustentable. La institución, fundada en 1910 y con autonomía desde 1929, mantiene programas de investigación aplicada en sus facultades de estudios superiores, entre ellas la FES Zaragoza, ubicada en el oriente de la Ciudad de México.
Los proyectos de reciclaje de aceite de cocina como insumo para jabones o biocombustibles suelen enfrentar un cuello de botella común: la ausencia de infraestructura de acopio a gran escala, la misma limitación que el equipo de la FES Zaragoza busca resolver con un laboratorio de mayor capacidad. En la capital existen puntos de recolección de este residuo impulsados por asociaciones civiles y por algunas alcaldías, aunque el material disponible no permite establecer un vínculo formal entre esos esquemas y el proyecto universitario.
Por ahora, Es-Pumita permanece en fase piloto, con dos objetivos inmediatos según su responsable: extender el uso del jabón a un segundo campus y ampliar el espacio de trabajo para elevar el volumen de aceite que el laboratorio puede procesar cada semana, condición necesaria para escalar el proyecto hacia un centro de acopio con mayor capacidad de recepción.