La Isla Marion, en el océano Índico austral, funcionaba como un santuario natural donde especies de aves marinas —entre ellas petreles y albatros errantes— habían evolucionado durante miles de años sin la presencia de mamíferos terrestres depredadores. Esa ausencia de amenazas dejó a las aves y sus nidos, ubicados directamente en el suelo, sin mecanismos de defensa frente a cualquier especie invasora.
Los cinco gatos domésticos introducidos en 1949 se reprodujeron sin control hasta superar los 2,000 ejemplares hacia la década de 1970, de acuerdo con los registros del proyecto de conservación. El impacto sobre la fauna local fue severo: se estima que los felinos llegaron a matar hasta 450,000 aves marinas por año, una cifra que comprometió la viabilidad de varias colonias reproductivas.
Ante la magnitud del daño, las autoridades sudafricanas —que administran el territorio como parte de sus posesiones subantárticas— pusieron en marcha en 1977 un programa de erradicación felina. La estrategia combinó captura intensiva, caza nocturna y la introducción del virus de la panleucopenia felina como agente de control biológico. El proceso se prolongó 14 años, hasta que el último gato fue eliminado en 1991.
La desaparición de los felinos, lejos de resolver el problema ambiental, destapó una amenaza que había permanecido en segundo plano: los ratones, introducidos en la isla por embarcaciones balleneras durante el siglo XIX. Sin el control que ejercían los gatos sobre su población, los roedores se multiplicaron sin freno.
Según describe el Mouse-Free Marion Project, los ratones comenzaron a atacar huevos, polluelos e incluso aves adultas. El resultado de décadas de depredación sostenida es crítico: de las 29 especies de aves que anidan en la Isla Marion, 19 enfrentan hoy riesgo de extinción local, de acuerdo con la misma organización.
Una flota de helicópteros con cebo guiada por GPS
Para revertir la situación, el proyecto diseñó una operación que abarca unas 30,000 hectáreas de terreno volcánico. El plan contempla el uso de una flota de helicópteros guiados por GPS para distribuir cebo con veneno formulado en franjas superpuestas durante el invierno austral, cuando las condiciones climáticas favorecen la dispersión aérea.
Previo al despliegue masivo, el proyecto prevé una prueba aérea en una sección menor de aproximadamente 975 hectáreas, programada para abril y mayo de 2027. Los responsables del proyecto advierten que el margen de error es nulo: si sobrevive un porcentaje mínimo de roedores, la población se recuperará por completo, lo que obligaría a repetir el operativo.
El financiamiento de 25 mdd se ha reunido mediante aportes del gobierno sudafricano y de fundaciones internacionales dedicadas a la conservación de la biodiversidad. El esquema de cofinanciamiento es similar al empleado en otras erradicaciones de especies invasoras en islas del hemisferio sur, como Georgia del Sur o diversas islas subantárticas neozelandesas.
El caso de la Isla Marion se inscribe en un patrón documentado por la biología de la conservación desde hace décadas: la introducción de una especie para resolver un problema puntual frecuentemente desplaza el desequilibrio hacia otro nivel de la cadena alimenticia, en lugar de eliminarlo. La propia isla ilustra esa secuencia, al pasar de la plaga de gatos a la de ratones.
De cara a los próximos meses, el proyecto deberá superar la fase de prueba antes de comprometerse con la operación a escala completa, prevista para después de 2027. El Mouse-Free Marion Project no ha fijado aún una fecha definitiva para la erradicación total de los roedores, y ha señalado que el éxito de la fase experimental será determinante para calibrar tanto los tiempos como los recursos adicionales que pudiera requerir la etapa final.