El invento rompe con una práctica que, según el propio Bischof, lleva sin apenas variaciones unos 60 años: capturar al animal, reducirlo físicamente o con fármacos, colocarle el collar y liberarlo. Ese procedimiento, estándar en la biología de fauna salvaje desde mediados del siglo XX, implica riesgos tanto para el animal como para los técnicos que intervienen, además de un coste logístico considerable en equipos veterinarios y personal de campo.
El sistema ideado para los ciervos consiste en una estructura con pienso en su interior. Cuando el animal introduce la cabeza por la abertura para alimentarse, un mecanismo le pasa un lazo alrededor del cuello, que un peso o un muelle ajusta, mientras un tope evita que se afloje después. Las pruebas con esta variante se llevaron a cabo en el Centro Noruego del Ciervo (Norsk Hjortesenter).
Para los zorros, el dispositivo explota un reflejo propio de los cánidos: muerden el cebo y tiran de él. Ese gesto activa un mecanismo enterrado que lanza el lazo sobre la cabeza del animal, que huye asustado mientras el collar se cierra en torno a su cuello. En ambos casos, el collar se ajusta al grosor del cuello del animal y se desprende del cable de la trampa cuando se ejerce una fuerza determinada.
Según la NMBU, el dispositivo se desprende por sí mismo al cabo de unas semanas o un par de meses, y cuenta con puntos de rotura diseñados para liberar al animal si queda enganchado en vegetación u otros obstáculos. Las primeras grabaciones muestran reacciones de susto breve: en un vídeo, un ciervo huye con el collar puesto y regresa al mismo punto poco después; en otro, una cierva deja que su cría mame mientras explora el collar.
Bischof sostiene en el artículo publicado en BioScience que la captura tradicional puede provocar estrés, dolor, heridas e incluso la muerte del animal, y cita estudios que comparan ese proceso con el ataque de un depredador. La alteración afecta directamente a las variables que la investigación pretende medir.
«Cuando capturamos e inmovilizamos animales salvajes, afectamos sin querer a su comportamiento, su fisiología y su capacidad para sobrevivir y reproducirse», señaló Richard Bischof, profesor de Ecología de la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida.
Esa interferencia metodológica explica, según el investigador, por qué los estudios de seguimiento con GPS suelen limitarse a un número reducido de ejemplares seguidos durante periodos prolongados. Un sistema que permita marcar sin captura abriría la puerta a monitorizar más individuos en plazos más cortos, con menor gasto en desplazamientos de equipos veterinarios y menor riesgo tanto para la fauna como para los técnicos.
Sin cifras de éxito todavía
El propio artículo reconoce limitaciones: no se han publicado aún cifras de éxito ni el número total de animales marcados con este método, y Bischof advierte de que esos datos llegarán en fases posteriores. También admite un sesgo potencial, ya que los ejemplares más atrevidos o con mayor necesidad de alimento son los que con más probabilidad se acercan al cebo, lo que podría distorsionar las muestras. El sistema, añade, solo resulta viable en especies para las que llevar un collar al cuello no representa un riesgo, lo que excluye de entrada a buena parte de la fauna que los biólogos necesitan seguir con telemetría.
La base técnica del invento procede de los lazos de cable, un mecanismo tradicionalmente asociado a la caza furtiva y a trampas no selectivas. Una herramienta cuestionada durante décadas por motivos de bienestar animal se reconvierte ahora en un instrumento pensado para reducir el sufrimiento de las especies estudiadas.
«Un método que a menudo se considera polémico podría acabar ayudando a reducir la necesidad de capturar y manipular animales», resumió Richard Bischof, investigador de la NMBU y solicitante de la patente del sistema.
Origen en Nebraska y próximos pasos
La idea se gestó durante la etapa de Bischof como biólogo de fauna en la Comisión de Caza y Parques de Nebraska, en Estados Unidos, donde según relata aprendió de tramperos profesionales las técnicas que después adaptó para fines científicos en Noruega. Ese bagaje práctico, alejado del laboratorio, resultó determinante para el diseño del mecanismo de activación por el propio animal.
El seguimiento por telemetría ha sido un pilar de la ecología de fauna desde que los primeros collares de radio se emplearon en estudios de campo en los años sesenta, y la miniaturización del GPS amplió después su alcance a especies cada vez más esquivas; la propuesta noruega incide sobre el eslabón que menos había cambiado en ese recorrido, la captura. El interés por la telemetría conecta con otros frentes de la investigación europea, como las ayudas que Londres ofrece para entrar en el programa Made in Europe.
Bischof ha presentado ya una solicitud de patente y trabaja con otros equipos de Europa y Estados Unidos para comparar el efecto de este método sobre el comportamiento animal frente al de la captura convencional, además de explorar su aplicación en especies más allá de ciervos y zorros. La publicación en BioScience, según el propio autor, marca el inicio de un proceso de validación que requerirá nuevos estudios de campo antes de generalizarse como alternativa estándar.
