Trump calificó los ejercicios anuales entre Washington y Seúl como una señal «totalmente inapropiada y hostil» hacia Corea del Norte, además de cuestionar su costo. El mandatario reconoció que resultaba demasiado tarde para cancelarlos por completo, de modo que ordenó al secretario de Defensa, Pete Hegseth, reducirlos «sustancialmente», sin precisar cifras sobre el número de tropas o el alcance de las maniobras que finalmente se llevarán a cabo. La medida no implica la suspensión de los ejercicios, que comenzaron según lo programado este lunes, sino un recorte en su magnitud.
Un día antes del anuncio, el propio Trump publicó en su red social una fotografía junto a Kim Jong Un tomada durante uno de sus encuentros en 2019, cuando el republicano ejercía su primer mandato. Aquellas reuniones marcaron un episodio inédito en la diplomacia entre ambos países, aunque no derivaron en acuerdos vinculantes sobre desnuclearización.
Los ejercicios conjuntos buscan preparar de manera coordinada la defensa de ambos países ante una eventual agresión de Corea del Norte, que cuenta con armamento nuclear. Pyongyang los interpreta desde hace años como el ensayo de una eventual invasión de su territorio, argumento que ha usado de forma recurrente para justificar el desarrollo de su programa balístico.
La tensión se agudizó en los días previos al anuncio. El jueves, Corea del Norte condenó públicamente las maniobras programadas y advirtió que podría responder con medidas de disuasión de mayor envergadura. Un día antes, el miércoles, había lanzado un misil balístico hacia el mar de Japón, en lo que fue interpretado como una señal de protesta anticipada.
Un canal abierto desde el primer mandato
El acercamiento personal entre Trump y Kim se remonta a su primera administración, cuando ambos líderes sostuvieron encuentros que no se tradujeron en compromisos verificables de desarme nuclear por parte de Pyongyang. El gesto de reducción de ejercicios podría leerse como un intento de reactivar ese canal de comunicación bilateral, aunque hasta el momento no consta una respuesta oficial del gobierno norcoreano al anuncio.
La Casa Blanca no ha detallado qué componentes de las maniobras se verán afectados ni si la medida incluye la disminución de las tropas estadounidenses desplegadas en la península, donde Estados Unidos mantiene presencia militar permanente desde el fin de la guerra de Corea en 1953, cuando el conflicto concluyó con un armisticio y no con un tratado de paz. Esa condición, aún vigente, mantiene técnicamente a las dos Coreas en estado de guerra.
Por el lado surcoreano, Seúl ha defendido tradicionalmente estos ejercicios como parte esencial de su estrategia de disuasión frente a Pyongyang, en el marco del tratado de defensa mutua firmado con Estados Unidos también en 1953. Hasta el momento no ha trascendido una postura pública detallada del gobierno de Corea del Sur sobre la reducción anunciada por Washington.
Un pulso regional con Rusia y China de fondo
El episodio se inscribe en la disputa por el equilibrio de poder en el noreste asiático, donde conviven los intereses de Estados Unidos, China, Japón y las dos Coreas. Washington mantiene bases militares en territorio surcoreano y japonés como parte de su estrategia de contención frente a Pyongyang y, de manera más amplia, frente a Pekín. Corea del Norte, por su parte, ha estrechado en los últimos años su cooperación militar con Rusia en el contexto de la guerra en Ucrania.
El anuncio se suma a otras posturas de política exterior que Trump ha difundido por la misma vía en fechas recientes, entre ellas su intención de declarar el estrecho de Ormuz —ruta estratégica para el tránsito de petróleo desde el golfo Pérsico— como territorio de Estados Unidos, en un estilo de diplomacia pública basado en anuncios unilaterales a través de redes sociales.
En los próximos días se conocerá el alcance exacto de la reducción ordenada por Trump a Hegseth, así como la reacción formal del gobierno surcoreano y una eventual respuesta de Pyongyang, que hasta ahora ha condicionado su comportamiento a la percepción de hostilidad que le generan estas maniobras conjuntas.