La instalación pertenece a la NASA, pero la gestiona y opera la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Allí se someten a prueba aviones comerciales y militares, naves espaciales, aerogeneradores, camiones de carga y hasta los paracaídas gigantes diseñados para posar vehículos robóticos en la superficie de Marte.
Un túnel de viento invierte la lógica del vuelo real: el objeto permanece inmóvil mientras el aire circula a su alrededor, como si estuviera volando. La parte clave es la sección de prueba, un tramo más estrecho del tubo donde el aire corre muy uniforme y los ingenieros miden la estabilidad del objeto colocado dentro. En el NFAC ese flujo lo generan seis ventiladores de 12,2 metros de diámetro, cada uno con un motor eléctrico de 22.500 caballos, que suman entre todos 135.000 caballos, algo más de 100 megavatios. La toma de aire tiene, según la NASA, el tamaño de un campo de fútbol americano puesto de pie, y el aire cruza la sección menor hasta a 555 km/h.
La sección de 40 por 80 pies es la más antigua: las obras empezaron a finales de 1941 y entró en servicio en junio de 1944, según el archivo fotográfico de la NASA. El primer avión probado dentro fue un bombardero de la Marina, el Douglas XSB2D-1, suspendido por una grúa sobre la sección de prueba. La sección grande, de 80 por 120 pies, es posterior: las imágenes de la agencia ya la muestran en 1984 y el complejo NFAC se inauguró en diciembre de 1987, tras una reconstrucción que incluyó la instalación de los seis ventiladores actuales.
El paracaídas de Curiosity, probado en 2009
El tamaño de la instalación resultó determinante para calificar el paracaídas del rover Curiosity, de la misión Mars Science Laboratory, que medía más de 50 metros de largo y se abría hasta casi 16 metros de diámetro. Dentro del túnel apenas quedaban 3,8 metros libres hasta el suelo y el techo durante las pruebas, realizadas en marzo y abril de 2009 con un viento de 36 metros por segundo, unos 129 km/h, según la ficha de la imagen en el Photojournal de la NASA. El paracaídas, con 80 cuerdas de suspensión y un vértice de poliéster reforzado, estaba diseñado para desplegarse a Mach 2,2 en la atmósfera marciana y soportar una fuerza de hasta 289 kilonewtons.
En el mismo túnel se probaron en 2015 los paracaídas de la sonda InSight, y en junio de 2017 otro túnel de Ames recibió el sistema supersónico que acabaría posando al rover Perseverance en Marte el 18 de febrero de 2021.
No todos los ensayos han sido aeronáuticos. En 2010, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, el fabricante Navistar y el Departamento de Energía introdujeron un tráiler en el túnel grande para probar piezas aerodinámicas capaces de reducir hasta un 10% el consumo de combustible de los camiones a velocidad de autopista, según los pies de las fotos de la NASA. En 1999, la sección de 40 por 80 pies acogió una réplica del Wright Flyer dentro de los actos del centenario del primer vuelo motorizado, con el ingeniero de pruebas de Ames Pete Zell junto a la aeronave.
En 2017 llegó el Tiltrotor Test Rig (TTR), un banco de pruebas para rotores de aviones de rotor basculante —que despegan como un helicóptero y vuelan como un avión— capaz de admitir, según la nota de la NASA de entonces, palas de hasta 7,9 metros de diámetro a 555 km/h, con cuatro motores eléctricos de 1.250 caballos cada uno.
"Como el TTR es tan grande, nunca hemos podido hacerlo girar con las palas instaladas. Otras instalaciones prueban diseños de rotor basculante a escalas mucho menores y luego saltan directamente al vuelo", explicó Susan Gorton, responsable del proyecto de Tecnología Revolucionaria de Despegue Vertical en el Centro Langley de la NASA.
Las propias páginas públicas de la agencia no siempre coinciden en las cifras: la nota de 2017 cita rotores de hasta 7,9 metros en el TTR, mientras que la página actual de los túneles de Ames eleva esa cifra a palas de unos 15 metros, sin precisar si corresponde a otra configuración del banco. Tampoco figura una fecha exacta del fin de las obras del túnel de 80 por 120 pies ni datos sobre horas de funcionamiento anual o coste por ensayo. Entre las instalaciones aeroespaciales de archivo que la NASA ha documentado destaca también el X-15, que llegó a 7.274 km/h con Neil Armstrong entre sus pilotos.
La patrulla acrobática de la Marina estadounidense, los Blue Angels, visitó la instalación en octubre de 2021, con fotografías de la entrada de aire del túnel grande incluidas en el archivo de imágenes de la NASA, con crédito de Tom Trower.
