La corrección llegó también a la Bolsa Mercantil de Nueva York (COMEX), donde el metal retrocedió 4.7%, hasta 6.49 dólares por libra —equivalentes a 14,308 dólares por tonelada—, en una sesión que los operadores describieron como especialmente volátil. El desplome se produjo apenas horas después de que el precio marcara un récord, impulsado por meses de compras anticipadas ante la amenaza arancelaria.
El arancel en cuestión, del 15%, se había proyectado para entrar en vigor a inicios de 2027. Desde febrero del año pasado —cuando el presidente Donald Trump ordenó abrir una investigación sobre la posibilidad de gravar las importaciones de cobre— productores y comercializadores adelantaron envíos masivos hacia el mercado estadounidense para colocar el metal antes de que la medida se aplicara.
Ese comportamiento explica buena parte de la llamada prima de la COMEX: el sobreprecio que los compradores estadounidenses pagaron durante meses respecto al contrato de Londres, como incentivo para atraer cobre físico a territorio de EU antes del arancel. La reversión de esa prima este jueves fue la señal más clara de que el mercado dio por hecho que el gravamen, al menos en el corto plazo, no se aplicará.
El indicador más citado por los operadores fue el diferencial entre los contratos de entrega en octubre de la COMEX y la LME, que en algunos momentos de la sesión cayó unos 200 dólares por tonelada hasta terreno negativo. Su última cotización se ubicó en -20 dólares por tonelada, un nivel que, según explicaron participantes del mercado, hace que enviar cobre a Estados Unidos deje de ser rentable.
La prima al contado —el sobreprecio que paga quien compra cobre para entrega inmediata frente a quien lo compra a tres meses— también se desplomó: pasó de 41 dólares por tonelada el miércoles a apenas 5 dólares el jueves, evidencia adicional de que la urgencia por asegurar metal antes de un eventual arancel se disipó de forma abrupta.
Inventarios en niveles récord en la COMEX
La otra cara de las compras anticipadas es la acumulación de existencias. Los almacenes de la COMEX en Estados Unidos reportaron 57 días consecutivos de incrementos en sus inventarios, hasta alcanzar un récord de 767,495 toneladas cortas —696,259 toneladas métricas—, buena parte de ellas procedentes de bodegas antes registradas en la LME. La firma Macquarie estimó que se tardaría años en consumir esa cantidad de metal en el mercado interno estadounidense.
Ese volumen acumulado pesa sobre el argumento oficial de fomentar la producción minera nacional: con inventarios abultados, la Casa Blanca teme que un arancel encarezca los insumos industriales en un momento en que la inflación vuelve a preocupar en Washington, según reportó Reuters.
"La Administración estadounidense es muy consciente de las distorsiones creadas por la incertidumbre arancelaria, una de cuyas consecuencias ha sido un rápido aumento de las existencias nacionales de cobre", señaló George Griffiths, director de mercados de AMT Futures.
"Sin embargo, la reciente evolución de los precios está obligando al Gobierno a afrontar la incómoda realidad del trasvase a la inflación, sobre todo con el crudo rondando los 100 dólares por barril", añadió Griffiths.
La eventual imposición de un arancel al cobre había generado preocupación entre exportadores mexicanos, cuyo potencial de ventas del metal hacia el mercado estadounidense se estimó en 1,000 mdd. Trump amenazó también con gravámenes de hasta 50% al cobre y de 10% a los países del bloque BRICS como parte de su estrategia comercial más amplia, en un contexto donde México figura entre los socios comerciales más expuestos a cualquier ajuste en la política arancelaria de Washington.
Un operador de cobre consultado sobre el desplome señaló que la corrección puso de manifiesto lo sobrevalorado que había llegado a estar el mercado tras meses de compras ancladas en la expectativa de un arancel que, de aplicarse, encarecería sensiblemente el metal para la industria estadounidense.
La dependencia de Estados Unidos de las importaciones de cobre —insumo crítico para la industria eléctrica, la construcción y la manufactura de automóviles— ha sido uno de los argumentos centrales de la Casa Blanca para justificar medidas que impulsen la producción minera doméstica, en un patrón similar al empleado con los aranceles al acero y al aluminio en su primera administración.
El episodio se produce en paralelo a la disputa por el abasto de cobre proveniente de la República Democrática del Congo, que en meses recientes ganó participación en las importaciones estadounidenses por la mejor aceptación del metal entre consumidores industriales. El mismo cálculo comercial que golpea al cobre atraviesa a otros socios de EU y a apuestas exportadoras mexicanas todavía por concretarse en el mercado del norte.