El repunte se explica por la combinación de dos factores que el mercado global de metales industriales monitorea desde hace semanas: el drenaje de inventarios en los almacenes fuera de territorio estadounidense y una nueva orden gubernamental congoleña que restringe la salida de concentrado de cobre y cobalto del país africano. Según la disposición, la medida busca impulsar el procesamiento industrial dentro de sus fronteras y retener mayor valor agregado de sus recursos minerales antes de exportarlos, en lugar de vender la materia prima sin transformar.
La República Democrática del Congo es uno de los mayores productores de cobre del mundo y concentra además una parte sustancial de la oferta global de cobalto, insumo crítico para baterías. Una restricción de este tipo tensa el suministro de concentrado justo cuando las existencias fuera de EU ya venían a la baja, lo que amplifica el efecto sobre el precio.
Esta decisión se suma a la incertidumbre que ya generaba la posibilidad de que Washington imponga aranceles a las importaciones de cobre, escenario que ha mantenido los futuros que cotizan en la bolsa Comex por encima del índice de referencia londinense en las últimas semanas. Esa diferencia de precios ha atraído flujos del metal hacia los almacenes estadounidenses, en previsión de que un eventual arancel encarezca las compras futuras.
Los futuros de cobre en Comex tocaron este jueves un máximo histórico de 6.723 dólares por libra, para luego negociarse con una prima frente a los contratos equivalentes en Londres. El contrato para septiembre, el más activo en ese mercado, avanzaba 1.3%, hasta 6.817 dólares por libra, equivalentes a 15,029 dólares por tonelada, una brecha de casi 750 dólares respecto al precio de la LME.
Por qué importa a la minería mexicana
Para México el comportamiento del cobre no es un dato menor. El país es uno de los principales productores de este metal en América Latina, con extracción concentrada en el noroeste, particularmente en Sonora, donde opera Buenavista del Cobre, una de las minas más grandes del continente. Un cobre más caro en los mercados internacionales tiende a mejorar los ingresos por exportación de la minería mexicana, aunque también puede encarecer insumos para la industria manufacturera nacional que depende de este metal, como la eléctrica y la automotriz.
El Instituto Nacional de Estadística y Geografía (Inegi) reporta el desempeño de la minería metálica dentro de su indicador de actividad industrial, y el precio internacional del cobre es una de las variables que más influye en los ingresos de ese subsector. Un repunte sostenido del metal, de mantenerse en las próximas semanas, podría reflejarse en los reportes trimestrales de las mineras que cotizan en la Bolsa Mexicana de Valores.
El comportamiento del cobre replica episodios previos del mercado de metales industriales, cuando disrupciones puntuales de oferta —huelgas en minas sudamericanas, sanciones a productores de metales o restricciones exportadoras como la actual— generaron saltos abruptos de precio que después se corrigieron conforme el mercado ajustó sus expectativas de suministro. La reacción de esta jornada se inscribe en esa lógica de choques de oferta.
No todos los metales básicos se movieron en la misma dirección este jueves. El níquel retrocedió 2.2%, hasta 16,735 dólares por tonelada, tras tocar un mínimo desde el 13 de julio, en 16,565 dólares, luego de que el centro de información del mercado chino SMM informara que una minera de níquel en Indonesia recibió una cuota adicional de producción, lo que amplía la oferta disponible de ese metal en momentos en que el cobre atraviesa el escenario contrario.
El resto de los metales básicos que cotizan en la LME mostró avances moderados: el aluminio subió 0.4%, a 3,253.5 dólares por tonelada; el zinc ganó 1.7%, hasta 3,790 dólares; el plomo mejoró 0.5%, a 1,894.5 dólares, y el estaño avanzó 0.1%, a 56,515 dólares. Ninguno de estos movimientos se acerca en magnitud al del cobre, que concentra la atención por su papel como insumo estratégico en la transición energética y la infraestructura eléctrica.
La posible imposición de aranceles estadounidenses al cobre importado sigue sin resolverse formalmente por parte del gobierno de EU, y el mercado continúa descontando distintos escenarios sobre el calendario y el alcance de esa medida. Mientras no haya un anuncio oficial de la administración estadounidense, la prima que exhibe Comex frente a Londres probablemente se mantendrá como termómetro de esa incertidumbre arancelaria.
De cara a las próximas semanas, los operadores del mercado de metales estarán atentos a si el Congo mantiene o modifica su prohibición de exportar concentrado sin procesar, a la evolución de los inventarios en almacenes certificados fuera de EU y a cualquier señal de Washington sobre aranceles al cobre. Para la minería mexicana, el reto será capitalizar el ciclo de precios altos sin que el encarecimiento del metal se traslade de forma significativa a los costos de manufactura nacional.