El relevo se produce en un Reino Unido que no ha logrado asentar un liderazgo duradero desde el referendo del Brexit de 2016, cuando el país votó por su salida de la Unión Europea. Desde entonces, seis primeros ministros ocuparon Downing Street antes de que Burnham tomara el relevo, cada uno enfrentado a crisis distintas: la negociación de salida del bloque comunitario, la pandemia, la volatilidad de los mercados financieros y, en el caso de Starmer, el estancamiento del crecimiento económico.
Starmer había llegado al cargo el 4 de julio de 2024, cuando el Partido Laborista puso fin a catorce años de gobiernos conservadores consecutivos. Sin embargo, no logró completar el mandato hasta la elección prevista para 2029: renunció hace casi un mes, presionado por el bajo desempeño económico y el desgaste de su gestión. Burnham llega así al cargo con apenas tres años por delante para consolidar una agenda propia antes del siguiente proceso electoral.
La llegada de Burnham a Downing Street corona una trayectoria que arrancó en los gobiernos laboristas de Tony Blair y Gordon Brown, donde ocupó carteras como la de Sanidad y el viceministerio de Finanzas. Intentó liderar el laborismo en dos ocasiones previas: en 2010, cuando fue derrotado por Ed Miliband, y en 2015, cuando perdió frente a Jeremy Corbyn. Tras esa segunda derrota, decidió disputar la alcaldía del Gran Manchester, en el norte de Inglaterra, cerca de Liverpool, su ciudad de origen.
Su triunfo en 2017 marcó un giro en su carrera. Como alcalde impulsó la ampliación del transporte público a tarifas accesibles, la construcción de vivienda social y mejoras en el sistema de salud regional, logros que, de acuerdo con el material disponible, le granjearon una popularidad que lo convirtió en una de las figuras con mayor respaldo dentro del laborismo. Esa fortaleza resultó decisiva en la elección interna de la semana pasada, en la que obtuvo el respaldo de 379 de los 403 legisladores laboristas en la Cámara de los Comunes. Ningún otro aspirante de la bancada le disputó la candidatura, lo que despejó el camino para su proclamación como líder del partido y, por extensión, como jefe de gobierno.
Un plan a diez años para un mandato de tres
Al tomar posesión, Burnham delineó un "plan a diez años" para, en sus palabras, que el Reino Unido "recupere su estabilidad". Entre los ejes de esa hoja de ruta figuran una reforma del sistema educativo, un programa de reindustrialización, la construcción de vivienda social y el compromiso de "erradicar el fenómeno de las personas sin hogar" en el país, según las declaraciones atribuidas al nuevo primer ministro desde Downing Street. También prometió actuar "ahora para ofrecer a la gente un poco de alivio y ayudarle a hacer frente al coste de la vida", un frente determinante en la caída de popularidad de los últimos gobiernos, tanto conservadores como laboristas.
La distancia entre ese horizonte decenal y el calendario real es el primer obstáculo del nuevo gobierno: Burnham dispone de solo tres años hasta la siguiente elección general, plazo en el que deberá traducir sus promesas en medidas concretas. La reindustrialización, la vivienda social y el alivio al costo de la vida serán los ejes por los que se medirá su gestión.
Especialistas en política británica atribuyen la inestabilidad en el cargo de primer ministro a una combinación de factores: la fractura económica derivada del Brexit, la polarización política y una sucesión de escándalos personales que erosionaron la confianza pública. "En primer lugar, lo que tiene que resolver es el estancamiento económico", señaló el analista José Joel Peña.
La rotación acelerada en Downing Street contrasta con periodos previos de estabilidad prolongada en la historia política británica, cuando algunos primeros ministros gobernaron durante varios mandatos consecutivos, como Margaret Thatcher entre 1979 y 1990 o Tony Blair entre 1997 y 2007. La comparación ilustra el quiebre que representó para la gobernabilidad británica la salida de la Unión Europea.
En el sistema parlamentario del Reino Unido, el jefe de gobierno no es electo directamente por la ciudadanía, sino que asume el cargo como líder del partido con mayoría en la Cámara de los Comunes, tras ser recibido formalmente por el monarca. Ese trámite constitucional antecede a la toma de funciones de cualquier primer ministro y explica que el relevo laborista se haya resuelto por la vía interna del partido, sin necesidad de convocar elecciones generales anticipadas.
El Partido Conservador, principal fuerza de oposición tras su derrota en 2024, no ha emitido hasta el momento una postura oficial sobre el cambio de liderazgo laborista. Tampoco se han difundido reacciones formales del Palacio de Buckingham más allá del protocolo habitual de recepción del nuevo jefe de gobierno por parte del rey Carlos III.
La prueba de fondo para Burnham será evitar un séptimo relevo prematuro en Downing Street antes de que termine la década. La forma en que articule los tres ejes anunciados durante el corto tramo que resta de legislatura determinará si el laborismo logra romper el ciclo de inestabilidad abierto tras el referendo de 2016.