El cohete, de 124 metros de altura, partió el viernes a las 16H47 hora local desde la plataforma de Starbase, en lo que constituyó su decimoquinto vuelo de prueba dentro del programa de desarrollo de la nave. SpaceX lo describe como el cohete más grande y potente del mundo.
Tras permanecer un día en órbita terrestre, la nave emergió de un cielo nublado y completó un descenso controlado sobre el continente antes de deslizarse entre los llamados "brazos mecánicos de palillos" de la Plataforma de Lanzamiento 2. La maniobra se había ensayado antes solo con los propulsores del cohete, capturados en tres ocasiones anteriores, pero nunca con la segunda etapa, que cae desde mayor altitud y a mayor velocidad.
Una multitud se congregó en una playa del golfo de México, cerca de las instalaciones de Starbase, para presenciar el regreso de la nave, que fue recibido con aplausos y gritos de emoción al aparecer en el horizonte. La transmisión oficial de SpaceX acompañó el descenso final con la canción de soft rock de 1977 Baby Come Back.
Elon Musk, fundador de SpaceX, felicitó al equipo técnico y publicó videos de la nave suspendida entre los brazos de la torre, de la que dijo que "se ve increíble". El empresario también compartió registros tomados desde la propia estructura de captura, en los que se aprecia el instante final del acople.
"Este era el Santo Grial de los vuelos espaciales: precipitarse a través del fuego para ser atrapado en el aire por el acero. Hemos capturado una Starship y ahora todo cambia", dijo Dan Huot, vocero de SpaceX.
El logro se inscribe en la búsqueda, sostenida durante décadas por la industria espacial, de sistemas de cohetes completamente reutilizables, una meta que, según SpaceX, podría reducir de forma considerable los costos de las misiones y permitir lanzamientos más frecuentes. La compañía había demostrado antes la reutilización de los propulsores, pero la captura de la segunda etapa representaba el desafío técnico pendiente dentro de su arquitectura de vuelo.
Kathleen Curlee, analista del Centro para la Seguridad y la Tecnología Emergente de la Universidad de Georgetown, valoró el avance, aunque advirtió sobre los pasos que restan antes de considerar el sistema operativo.
"Lo que SpaceX necesita son múltiples éxitos repetidos para demostrar la capacidad (.) de manejar cargas útiles y misiones sensibles", señaló Kathleen Curlee, analista del Centro para la Seguridad y la Tecnología Emergente de la Universidad de Georgetown.
La compañía ha vinculado este tipo de recuperación integral a sus planes de misiones tripuladas a la Luna y Marte, el horizonte que Musk celebró al difundir las imágenes de la captura. El material disponible no precisa un cronograma para esas futuras operaciones.
