El fenómeno no se limita a Panamá. Según información de Fortune Business Insights citada por representantes del sector, el mercado internacional de productos con alto contenido proteico mantiene una expansión sostenida, impulsada por una conversación global sobre bienestar y envejecimiento saludable que la industria alimentaria ha convertido en oportunidad comercial. En el país no existen indicadores específicos que cuantifiquen el crecimiento de este segmento, pero los procesadores aseguran que la tendencia ya se refleja tanto en productos importados como en la producción nacional.
Ricardo Adolfo Pérez, presidente de Anaprole, explicó que varias empresas asociadas han comenzado a incorporar mayor contenido de proteína en productos como la leche evaporada, entera o fluida y en yogures. Según indicó, al menos tres o cuatro compañías del gremio ya trabajan en el desarrollo de productos fortificados, en respuesta a un consumidor que busca alimentos prácticos con mayor aporte nutricional.
"El consumidor está buscando estos productos que le aporten alto nivel de proteína, pero bajos niveles de grasa o bajos niveles, por ejemplo, de azúcares", explicó Pérez, quien detalló que la industria está pasando de ofrecer únicamente productos tradicionales a desarrollar alternativas con llamados relacionados con su contenido nutricional.
Detrás de esta reformulación hay cambios en los procesos industriales. Pérez señaló que la ultrafiltración permite concentrar algunos de los componentes de la leche y desarrollar productos con mayor contenido proteico. También destacó el aprovechamiento del suero, subproducto de la fabricación de queso, que puede procesarse para obtener concentrados de proteína utilizados después como ingredientes en distintos alimentos.
Vanessa Leone, especialista en nutrición, salud y bienestar de Nestlé Centroamérica, señaló que los lácteos figuran entre las categorías donde más se trabaja este tipo de desarrollo, porque funcionan como vehículo para incorporar nutrientes como vitaminas, minerales y proteínas. "En general la población está más consciente y tiene mucha más información disponible y accesible sobre salud", afirmó Leone, aunque advirtió que una mayor presencia de estos productos no significa que todas las personas necesiten aumentar su consumo.
Julissa Camargo de Palacios, nutricionista-dietista y especialista en seguridad alimentaria y nutricional de la Universidad de Panamá, precisó que las proteínas han cobrado mayor relevancia por su relación con el mantenimiento de la masa muscular en las distintas etapas de la vida, un factor que incide en el grado de salud de las personas. La especialista advirtió que algunos productos destacan en el frente del empaque determinadas propiedades nutricionales que, al revisar su composición, conviven con azúcares y aditivos alimentarios. El mismo llamado a la cautela recorre debates sanitarios recientes en el país, como el que cuestiona la formación acelerada de especialistas en el internado médico en Panamá.
"El mantenimiento de la masa muscular depende también de otros nutrientes, no de forma aislada de la proteína. Por tanto, es indispensable orientarse con un nutricionista-dietista idóneo en Panamá", Julissa Camargo de Palacios, nutricionista-dietista y especialista en seguridad alimentaria y nutricional de la Universidad de Panamá.
El auge de estos productos ocurre en un momento delicado para la industria láctea panameña. Además de la caída en leche evaporada, condensada y en polvo, la leche pasteurizada registró una disminución de 5.3% y la leche natural utilizada para productos conexos bajó 11.6% durante el primer trimestre del año, según cifras de Anaprole. El gremio reportó también que el 72% de los lácteos que Panamá importa, unos $149 millones, corresponde a productos terminados que llegan directamente a los supermercados sin pasar por plantas nacionales, una competencia que se suma a la presión sobre el sector productivo local.