El trabajo se centró en el estudio de dentículos dérmicos, diminutas estructuras que recubren la piel de los tiburones y que se fosilizan con relativa facilidad, halladas en sedimentos marinos de ambas costas. Esos microfósiles permiten reconstruir la abundancia y diversidad de las poblaciones de tiburones en distintos periodos geológicos, incluso cuando no se conservan restos óseos del animal, y ofrecen una ventana temporal que las estadísticas pesqueras modernas, con apenas décadas de registro, no pueden proporcionar.
La conclusión central, según lo divulgado, es que las diferencias naturales entre el Caribe panameño y el Pacífico panameño son considerablemente mayores de lo que asumían estudios previos, con trayectorias ecológicas que se separaron hace miles de años. La relevancia práctica radica en que los planes de conservación marina suelen fijar líneas base comparando el estado actual de los ecosistemas con condiciones consideradas naturales o prístinas. Si esas condiciones de referencia fueron distintas entre uno y otro mar desde tiempos remotos, aplicar un mismo estándar podría producir diagnósticos erróneos sobre el grado de deterioro o de recuperación.
El istmo como laboratorio natural
El cierre del istmo de Panamá, ocurrido hace aproximadamente tres millones de años, es considerado uno de los episodios geológicos más determinantes en la historia natural del continente americano: separó dos masas oceánicas antes conectadas y permitió el llamado Gran Intercambio Biótico Americano. Esa posición de puente terrestre entre Norteamérica y Suramérica y de frontera entre dos océanos ha convertido al país en un laboratorio privilegiado para estudiar tales procesos.
Las diferencias físicas entre ambos litorales ya eran conocidas. La costa caribeña presenta aguas más cálidas y estables, con arrecifes coralinos y manglares extensos en zonas como Bocas del Toro y la comarca Guna Yala; el litoral pacífico, más extenso, registra afloramientos de aguas frías, mayor productividad biológica estacional y una plataforma continental distinta, con áreas protegidas emblemáticas como el Parque Nacional Coiba. El nuevo análisis sugiere que, además de esas diferencias físicas, existieron divergencias ecológicas de fondo mucho antes de cualquier intervención humana.
El STRI mantiene en Panamá una línea de investigación de más de un siglo, con estaciones de campo en Barro Colorado, Bocas del Toro y Naos, entre otras, lo que ha situado al país como referencia mundial en estudios sobre biodiversidad tropical y evolución de ecosistemas marinos y terrestres. Los autores de la investigación advierten que emplear una única referencia para ambos mares al establecer objetivos de conservación podría conducir a metas mal calibradas.
Réplica de las autoridades y marco de conservación
El Ministerio de Ambiente, que administra el Sistema Nacional de Áreas Protegidas, no se ha pronunciado sobre las conclusiones específicas del estudio. Tampoco lo ha hecho la Autoridad de los Recursos Acuáticos de Panamá (ARAP), entidad responsable de la política pesquera nacional, que participa de forma habitual en las discusiones técnicas sobre cuotas y vedas de tiburones y otras especies migratorias en ambos litorales.
Panamá ha sido señalada en foros internacionales, incluida la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), tanto por su papel como punto de tránsito de aletas de tiburón hacia mercados asiáticos como por sus esfuerzos posteriores de regulación, entre ellos la prohibición del aleteo y de la exportación de aletas desprendidas del cuerpo del animal. Varias especies de tiburón que habitan sus aguas figuran como vulnerables o en peligro en las listas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
El precedente más citado en la política pesquera panameña es la creación, en 2015, de un santuario de tiburones en aguas jurisdiccionales del país, una de las medidas de conservación marina más amplias adoptadas por un estado centroamericano, que restringe la pesca dirigida de estas especies en la zona económica exclusiva. Ese marco constituye hoy la referencia sobre la que se discuten indicadores y metas.
La utilidad del enfoque fósil reside en cubrir una carencia de datos históricos de largo plazo, uno de los mayores obstáculos para fijar metas de conservación realistas. Los registros pesqueros disponibles abarcan solo décadas, mientras que los dentículos dérmicos permiten estimar la composición de las comunidades de tiburones en escalas de miles de años, previas a la presión humana.
De confirmarse mediante publicación científica revisada por pares, el hallazgo podría influir en futuras discusiones dentro del Ministerio de Ambiente y de la ARAP sobre el diseño de indicadores de conservación diferenciados para el Caribe y el Pacífico, en lugar de aplicar metas uniformes a escala nacional. Se trata, según lo divulgado, de un debate técnico que previsiblemente tardará en trasladarse a la política pública formal.