El equipo instaló plataformas junto a árboles y postes de marcaje, un método que, según el estudio, permitió registrar por primera vez este comportamiento con un nivel de detalle inédito en la especie. Los osos pardos suelen frotarse y arañar troncos apoyados sobre las patas traseras, dejando así una referencia de su altura real. Ese marcaje cumple una función social: cuanto más alta queda la señal, mayor parece el animal que la dejó, y ese dato pesa a la hora de disputar el dominio de un territorio frente a otros machos.
El hallazgo central es que el 4,3% de los ejemplares analizados —siete machos, tanto adultos como jóvenes— dejó marcas por encima de lo que su anatomía permite sin ayuda. Para lograrlo, según describe el estudio, treparon a los árboles o se sirvieron de las plataformas instaladas por el equipo investigador, en lugar de limitarse al apoyo bípedo habitual. En uno de los registros de 2021 apareció una marca visual a tres metros de altura, una cota que los autores consideran imposible de alcanzar sin trepar.
Dos tipos de señales: olor e identidad frente a arañazos y tamaño
Los investigadores distinguen dos tipos de señales en el marcaje de los osos. Las químicas son el rastro de olor que cada animal deja al frotarse contra la corteza, y sirven principalmente para identificar al individuo. Las visuales son los arañazos que dejan uñas y dientes, y son las que aportan información sobre el tamaño. «Las marcas químicas no permiten evaluar cuánto de grande es el animal, pero las señales físicas informan sobre el punto más alto al que pueden acceder y, por lo tanto, precisan qué tamaño poseen», explica Penteriani en declaraciones recogidas por la Agencia SINC.
El estudio apunta a que los machos que recurren a este marcaje exagerado no suelen ser los dominantes de su área. Trepar o apoyarse en un elemento externo les permitiría competir en señales con individuos que, en un enfrentamiento físico directo, los superarían en tamaño real. La estrategia funcionaría como un mecanismo de disuasión que evita el contacto físico entre ejemplares. «Estas señales dicen a los individuos dominantes: mira, este es mi olor, pero yo tengo ese tamaño», resume Penteriani. El macho que exagera su marca no falsea su identidad química, reconocible por el olor, sino la información sobre su tamaño físico, el dato que en esta especie determina jerarquías sin necesidad de un cara a cara.
Para Penteriani, el hallazgo obliga a matizar la forma en que se entendía la comunicación entre osos pardos, animales de hábitos solitarios y contacto directo poco frecuente. «La comunicación en esta especie no es completamente honesta ni deshonesta, sino que es un equilibrio dinámico entre emisores y receptores», señala el investigador, en una formulación que sitúa el comportamiento observado dentro de un espectro y no como una anomalía aislada.
El equipo compara este comportamiento con casos de engaño ya descritos en otros mamíferos, aunque subraya que hasta la publicación de este trabajo no se había documentado en osos. La etología ha registrado desde hace décadas fenómenos de señalización engañosa en distintas especies, en las que ciertos individuos alteran señales visuales, sonoras u olfativas para proyectar una capacidad física que no poseen, habitualmente como estrategia de bajo coste frente al riesgo de un enfrentamiento directo.
Un aspecto que los autores destacan es la baja frecuencia del comportamiento: solo siete de los 164 ejemplares monitorizados, un 4,3%, recurrieron a esta forma de marcaje exagerado. Esa escasez, señalan, resultaría clave para que la estrategia siga siendo efectiva con el paso del tiempo. Si un porcentaje mayor de machos exagerara sistemáticamente su tamaño, los individuos dominantes dejarían de fiarse de las marcas altas como indicador fiable, y el sistema de comunicación basado en el marcaje perdería su utilidad para el conjunto de la población.
La investigación se enmarca en el seguimiento de la población de osos pardos de la cordillera Cantábrica, una de las dos poblaciones ibéricas de la especie junto con la de los Pirineos, que ha registrado una recuperación progresiva en las últimas décadas tras haber estado al borde de la extinción en España durante el siglo XX. El fototrampeo, la técnica empleada, se ha consolidado en las últimas dos décadas como herramienta estándar en el estudio de fauna esquiva, al permitir observaciones continuadas sin interferir en el comportamiento natural de los animales.
El estudio no aborda si este comportamiento de marcaje exagerado tiene un correlato reproductivo —es decir, si los machos que lo practican logran finalmente acceso a hembras o territorio en la misma medida que los dominantes—, una cuestión que los propios investigadores plantean como línea de trabajo futura. Tampoco establece si el comportamiento se transmite por aprendizaje entre generaciones o si responde a una disposición individual ligada a factores como la edad o experiencias previas de enfrentamiento con otros machos.
