El panel molecular empleado por los investigadores detectó 36 casos de clamidia, causada por Chlamydia trachomatis, que fue la infección más frecuente con un 11.7% del total de participantes. Le siguieron la gonorrea, causada por Neisseria gonorrhoeae, con 26 casos (8.4%); el VIH, también con 26 casos (8.4%), y la sífilis activa, con 18 (5.8%). A estos se sumaron nueve casos de herpes simple tipo 2 (2.9%), siete de Mycoplasma genitalium (2.3%) y cinco de Trichomonas vaginalis (1.6%). No se registró ningún caso de herpes simple tipo 1 entre los evaluados.
Natasha Dormoi, coordinadora de AHF Panamá, señaló que una de las preguntas que motivó la investigación fue cuánto puede dejar de detectarse cuando se espera a que una ITS se manifieste clínicamente. Esa inquietud cobra relevancia en un sistema donde, según explicó el catedrático de la Facultad de Medicina Gilberto Eskildsen, investigador principal del estudio, el manejo de las ITS suele hacerse de manera sindrómica, es decir, a partir de los signos y síntomas que refiere el paciente.
El problema, advirtió Eskildsen, es que varias de estas infecciones pueden no producir manifestaciones visibles, lo que retrasa el diagnóstico y facilita la transmisión sin que la persona portadora lo sepa. El investigador sostuvo que uno de los aportes centrales del trabajo es ampliar la información disponible en Panamá más allá del VIH y la sífilis, las dos infecciones sobre las que tradicionalmente existe mayor vigilancia, ya que todavía existe menos información sobre otras ITS que circulan en el país.
El VIH y la sífilis fueron evaluados mediante métodos distintos al panel molecular utilizado para las otras seis infecciones. Los investigadores excluyeron del análisis principal a Mycoplasma hominis y Ureaplasma urealyticum, dos microorganismos que pueden formar parte de la microbiota genital habitual y cuya sola detección no demuestra, por sí misma, la existencia de una infección de transmisión sexual.
Al integrar los resultados considerados clínicamente relevantes —VIH, sífilis activa y cualquiera de las seis infecciones evaluadas mediante pruebas moleculares—, el estudio determinó que 100 de los 308 participantes, equivalente al 32.5%, presentaron al menos una de estas condiciones. Los investigadores precisaron que los porcentajes individuales de cada infección no pueden sumarse entre sí, dado que un mismo participante podía presentar más de un diagnóstico de manera simultánea.
Diferencias por grupo poblacional
Los resultados variaron según el grupo al que pertenecían los participantes. Entre las 120 personas que se identificaron como heterosexuales, el 28.3% presentó alguno de los resultados incluidos en la definición global de infección. La proporción fue de 32.9% entre los 85 participantes homosexuales y de 31.5% entre los 73 que se identificaron como bisexuales.
La cifra se elevó entre quienes reportaron ejercer trabajo sexual: de las 12 personas en esta condición, el 41.7% presentó alguna infección. El dato más alto de todo el estudio correspondió a las 18 mujeres trans participantes, con una proporción de 55.6%. En este grupo, el VIH alcanzó el 55.6% y la sífilis activa, el 22.2%.
Los autores pidieron cautela al interpretar estas cifras, debido al número limitado de participantes en algunos de los grupos analizados. De hecho, precisaron que la diferencia general observada entre los cinco grupos poblacionales no alcanzó significación estadística, por lo que las comparaciones deben tomarse como una primera aproximación y no como una conclusión definitiva.
La investigación también examinó los factores asociados con el diagnóstico de VIH. Entre ellos figuraron identificarse como mujer trans o reportar trabajo sexual, tener una pareja con VIH conocido o sospechado, haber tenido previamente una ITS, e intercambiar sexo por dinero, bienes o servicios. Los investigadores hallaron además una asociación entre haber experimentado discriminación durante la atención sanitaria y el diagnóstico de VIH. Por el diseño transversal del estudio —una fotografía en un momento determinado y no un seguimiento en el tiempo—, advirtieron que estos factores no pueden considerarse causas directas del diagnóstico, sino asociaciones que ameritan mayor estudio.
El enfoque sindrómico que documenta la investigación no es exclusivo de Panamá: es la práctica recomendada por la Organización Mundial de la Salud para entornos de recursos limitados en buena parte de América Latina, precisamente porque prescinde de pruebas de laboratorio costosas. El estudio pone a prueba esa lógica al mostrar que, cuando se aplica tamizaje molecular a personas sin síntomas, aflora una carga de infecciones que el abordaje clínico convencional no captura.
La captación comunitaria de participantes se desarrolló entre marzo de 2025 y agosto de 2026 en el marco del trabajo del Espacio Integral de Salud junto con los investigadores. La presentación coincidió con el Día Mundial de la Salud Sexual, que se conmemora cada 4 de septiembre desde su instauración por la Asociación Mundial para la Salud Sexual en 2010.
Los responsables del estudio indicaron que los resultados alimentarán futuras discusiones sobre política pública en materia de detección temprana de infecciones de transmisión sexual en el país. La detección, subrayaron, es apenas el primer paso: el reto siguiente es garantizar la vinculación de los casos positivos a tratamiento y seguimiento, un eslabón que la investigación no midió por su diseño transversal.