El caso que ilustra el mecanismo es el de un adolescente identificado como Lucas, de 16 años, quien accedió sin autorización a las computadoras de su escuela en el condado de Cumbria, al norte de Inglaterra, en dos ocasiones. Según relató a la BBC, su motivación no fue el lucro sino el reto técnico: quería jugar y visitar sitios bloqueados por los filtros escolares, para lo cual experimentó con programación e incluso desarmó una computadora para probar sus componentes en casa. "Se siente una gran satisfacción cuando logras hacer algo que dos o tres profesionales capacitados han dedicado mucho tiempo a impedir que hagas", dijo el joven.
Ante la gravedad de los hechos, que estuvieron a punto de derivar en su expulsión del centro educativo, su madre optó por contactar a la policía en lugar de ocultar el incidente, lo que llevó a la intervención de un agente del programa. "Mi mamá me decía: 'Uy, va a venir un detective a hablar contigo. Estás en un gran problema'", recordó Lucas. El episodio ejemplifica el enfoque que las autoridades británicas intentan consolidar: identificar a menores con habilidades informáticas avanzadas antes de que sean captados por redes de delincuencia digital.
Cyber Choices, también conocido como Cyber Prevent, funciona de manera análoga al programa Prevent, dedicado a detectar personas vulnerables a procesos de radicalización violenta o vinculación con el terrorismo. Ambos esquemas parten de la premisa de que la intervención temprana, antes de que se consume un delito grave, resulta más eficaz que la persecución penal posterior.
El agente Sam Cooper, especializado en prevención de delitos cibernéticos, explicó a la BBC que el primer paso con cada joven consiste en mostrarle qué conductas constituyen un ilícito informático y cuáles no, dado que muchos adolescentes desconocen que acciones como el acceso no autorizado a sistemas ajenos configuran delito. A partir de ahí sigue un proceso de meses con reuniones individuales, por lo general en el domicilio del menor. "Intento identificar cuáles son sus intereses y tratar de orientarlos hacia formación profesional o la obtención de cualificaciones", afirmó el agente.
En el caso de Lucas, el seguimiento incluye una visita programada a una universidad local para conocer un curso de ciberseguridad, con el objetivo declarado de animarlo a postularse y canalizar sus capacidades hacia una salida profesional legítima. Durante las sesiones, según constató la BBC, Cooper le pregunta qué software y herramientas utiliza para verificar la legitimidad de sus experimentos.
De la travesura técnica a los ataques de gran escala
Las autoridades británicas advierten que grupos de hackers adolescentes, muchos de ellos angloparlantes, han adquirido un peso creciente en ciberataques de gran escala contra infraestructuras y empresas. Entre los casos citados por la NCA figuran el ataque al sistema de transporte público de Londres (TfL), el ocurrido contra el complejo hotelero y de casinos MGM Grand en 2024, y los que afectaron a las cadenas minoristas Marks & Spencer y Co-op en 2025. Los particulares también son cada vez más blanco de ataques dirigidos al robo de criptoactivos.
Paul Foster, responsable del trabajo de prevención cibernética en la NCA, señaló que la participación de jóvenes de habla inglesa en delitos informáticos se ha intensificado. "Sin duda, se ha convertido en un problema mayor", afirmó, y agregó que "las personas de habla inglesa del mundo occidental que conocemos ahora participan más activamente en delitos cibernéticos". Según Foster, el acceso cada vez más temprano de los menores a dispositivos conectados los expone a comunidades donde se normalizan prácticas ilícitas antes de que exista plena conciencia de sus consecuencias legales.
La policía sostiene que la mayoría de estos jóvenes no inician su actividad con la intención deliberada de delinquir, sino que llegan a la conducta ilícita mediante la experimentación técnica: probar la seguridad de sistemas, explorar vulnerabilidades o buscar reconocimiento en comunidades digitales, hasta que esas prácticas derivan en delitos con víctimas reales, ya sean instituciones, empresas o personas particulares.
Qué ofrece el contraste para Panamá
En Panamá, el ordenamiento penal contempla los delitos contra la seguridad informática, incorporados al Código Penal y desarrollados en normativa posterior, así como figuras aplicables a través de la legislación contra la delincuencia organizada. El Ministerio Público, a través de la Dirección de Investigación Judicial, tramita las denuncias por acceso no autorizado a sistemas, fraude electrónico y sustracción de fondos por medios digitales, pero no existe hasta el momento un programa institucional de reorientación temprana para menores con perfil técnico equivalente al esquema británico.
La experiencia de Reino Unido se inscribe en una tendencia internacional de mayor exposición de los sistemas financieros y de la infraestructura crítica a ataques originados por actores jóvenes con escasa estructura criminal previa, lo que ha llevado a agencias de varios países a evaluar mecanismos de detección e intervención temprana como complemento de la vía puramente penal, y no como sustituto de ella.
El propio testimonio de Lucas, quien afirmó a la BBC que ahora quiere "utilizar mis habilidades cibernéticas para el bien", resume el objetivo declarado del programa: convertir una capacidad técnica de riesgo en una vía de inserción profesional. La NCA no ha precisado públicamente cuántos de los más de 1,150 casos remitidos en ocho años han derivado en trayectorias profesionales dentro de la industria tecnológica, un dato que las autoridades británicas no han detallado hasta el momento.