La toma de Perim se produjo un día después de que los combatientes hutíes entraran en la ciudad portuaria de Mokha, tras enfrentamientos con las fuerzas progubernamentales la noche del miércoles que obligaron a numerosas familias a huir. Un testigo presencial afirmó que hombres armados se estaban "desplegando a lo largo de la costa de Bab el-Mandeb y circulaban en vehículos militares".
Naciones Unidas ha advertido que al menos 46,000 personas han sido desplazadas por la última ofensiva del grupo, iniciada hace más de una semana contra las fuerzas respaldadas por Arabia Saudita, con un saldo de varios cientos de muertos según los informes disponibles. El ministro de Economía de Yibuti, Ilyas Moussa Dawaleh, cifró en 1,400 el número de personas que cruzaron el estrecho hacia su país en apenas 24 horas debido a los combates.
"El pánico se extendió por toda la zona, obligando a la gente a huir en medio de escenas desgarradoras de heridos tendidos en las calles sin que nadie los ayudara", relató un residente de Mokha al programa Middle East Lifeline de BBC News Arabic.
Un cuarto del tráfico marítimo mundial
Bab el-Mandeb separa Yemen, en la costa arábiga del mar Rojo, de Yibuti y Eritrea, en la costa africana, y constituye el paso obligado del tráfico procedente del océano Índico y el golfo de Adén hacia el Canal de Suez. Con 115 kilómetros de longitud y 36 de ancho, se convirtió en enlace indispensable del comercio mundial desde la apertura del Canal de Suez en 1869, al crear la ruta más corta entre Europa y Asia.
La Administración de Información Energética de Estados Unidos calcula que, antes de que la guerra entre Estados Unidos, Israel e Irán interrumpiera el tráfico por el estrecho de Ormuz, unos cinco millones de barriles diarios de petróleo procedentes de Oriente Medio y Asia transitaban por esta vía rumbo a Occidente. El estrecho concentra además el 8% de los envíos mundiales de gas natural licuado, según la misma fuente.
Con Ormuz prácticamente cerrado —una arteria que representa el 20% del transporte mundial de petróleo—, un eventual bloqueo de Bab el-Mandeb comprometería otro 12% del suministro global, lo que ha llevado a Arabia Saudita a reforzar el uso de esta ruta para el crudo que sale del puerto de Yanbu. El antecedente para Panamá es el del buque Ever Given, de bandera panameña, que en 2021 encalló y bloqueó el Canal de Suez, disparando los costes y retrasos en las cadenas de suministro globales.
Diez años de guerra civil en Yemen
El conflicto yemení se remonta a 2014, cuando los hutíes derrocaron al gobierno de Saná, y se intensificó en 2015 con la intervención de la coalición árabe liderada por Arabia Saudita para restaurar el poder gubernamental. Según cifras de la ONU, la guerra ha dejado más de 150,000 muertos y ha generado una de las peores crisis humanitarias del mundo, con más de 22 millones de personas necesitadas de asistencia.
Un alto el fuego mediado por la ONU en 2022 comenzó a resquebrajarse en julio, cuando los hutíes anunciaron un "embargo marítimo" contra Arabia Saudita como represalia por el bloqueo saudí de puertos y aeropuertos en zonas bajo su control, y reanudaron los ataques con misiles y drones contra instalaciones petroleras y buques cisterna. La escalada ya ha contribuido a un aumento drástico de los precios del petróleo.
Los hutíes sostienen que no representan ninguna amenaza para el transporte marítimo internacional y que solo atacarán buques procedentes de Arabia Saudita, dependiente de esta ruta para sus exportaciones petroleras desde el cierre de facto de Ormuz. Las compañías navieras, sin embargo, mantienen su escepticismo: durante la guerra de Gaza el grupo afirmó que solo atacaría buques vinculados a Israel y terminó atacando a muchos sin vínculos aparentes. El portavoz militar Yahya Sarea adelantó en un mensaje de Telegram que el grupo anunciará "una operación militar a gran escala y de alto impacto".