El mandatario recordó durante el acto que se trata de un proyecto que atravesó tres administraciones sin concluirse, hasta la actual. "Dicen que la tercera es la vencida, y es esta la tercera administración que tiene en agenda este proyecto que por fin hoy terminamos y lo abrimos al público", afirmó Mulino ante autoridades y vecinos de la región. El presidente fue crítico con la práctica de inaugurar obras inconclusas con fines publicitarios: "Esta apertura es la demostración de que inaugurar un proyecto para la foto, pero sin terminar las obras, es una falta de respeto para los panameños. Eso debe ser parte del pasado", sostuvo.
Mulino vinculó la apertura con una visión de país que combina la actividad económica del Canal de Panamá con el turismo ecológico como motor adicional de desarrollo. "Nuestro país es único, tenemos historia y naturaleza virgen unidas, en armonía. Este patrimonio cultural y natural es testimonio de nuestro pasado, de lo que significó el inicio del Canal que une al mundo", señaló, además de exhortar a la ciudadanía a cuidar las nuevas instalaciones y los recursos hídricos del país.
El titular de MiAmbiente, Juan Carlos Navarro, calificó la entrega del centro como un paso concreto en la agenda de su cartera hacia la provincia de Colón. "Un gran paso hemos dado hoy. Colón es prioridad, tuvieron que pasar tres gobiernos para cumplir con este centro", indicó, y añadió que la instalación responde a una instrucción directa del mandatario, al que dijo: "Su instrucción ha sido cumplida y hoy se abre este centro de categoría mundial". Navarro describió además a Panamá como "la nueva potencia mundial del ecoturismo y biodiversidad", una valoración institucional que no corresponde a una medición comparativa verificada por organismos internacionales de turismo.
La ministra de Cultura, María Eugenia Herrera, situó la apertura dentro de la estrategia de puesta en valor del patrimonio histórico nacional. "Abrimos las puertas al turismo, al progreso, a nuestra historia", expresó, y subrayó el compromiso del Órgano Ejecutivo de invertir en infraestructura orientada a posicionar al país como anfitrión de visitantes internacionales. Yelitza Norse, presidenta del Patronato de Portobelo y San Lorenzo —entidad que asumirá la administración del centro—, agradeció al gobierno por concretar una obra que, según describió, permaneció abandonada durante años antes de convertirse en un espacio para el turismo ecológico sostenible.
La construcción de las instalaciones se adjudicó mediante licitación pública bajo el Contrato No. DAYF-003-2020, dentro del Proyecto de Apoyo para la Conservación y Gestión del Patrimonio Cultural y Natural. La obra fue ejecutada por MiAmbiente con el respaldo financiero del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), organismo que ha financiado en Panamá diversos proyectos de conservación patrimonial y ambiental en las últimas décadas. Los contratos estatales de esta naturaleza requieren, conforme al ordenamiento panameño, el refrendo del contralor general de la República como condición para su ejecución con fondos públicos.
Un enclave de la ruta del oro colonial
El Castillo de San Lorenzo El Real de Chagres, inscrito en la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco junto con las fortificaciones de Portobelo en 1980, ocupa un lugar central en la historia colonial del istmo. La fortaleza, erigida por la Corona española para proteger la ruta del oro y la plata que cruzaba desde el Pacífico hacia el Caribe, fue escenario de repetidos ataques, entre ellos el liderado por Henry Morgan en 1671, episodio que marcó el declive de aquella ruta transístmica.
El nuevo centro se emplaza dentro del Parque Nacional San Lorenzo, un área protegida que combina bosque tropical húmedo con vestigios de fortificaciones militares de distintas épocas, incluidas instalaciones del antiguo Fuerte Sherman, utilizado por las fuerzas armadas de Estados Unidos durante la vigencia de los tratados del Canal, antes de la reversión de las áreas canaleras a manos panameñas el 31 de diciembre de 1999. Esa superposición de capas —colonial, militar y ambiental— es parte de lo que las autoridades buscan explicar a los visitantes mediante la museografía del centro.
La apuesta oficial por el turismo de naturaleza y patrimonio se enmarca en un esfuerzo sostenido por diversificar la economía más allá de los ingresos asociados al Canal y al sector logístico, dos pilares que históricamente han concentrado buena parte de la actividad económica del país. La zona de la Costa Abajo, próxima a la entrada atlántica de la vía interoceánica, aspira a integrarse en circuitos turísticos que hoy se concentran mayoritariamente en el litoral pacífico y en el casco antiguo de la capital.
La provincia de Colón, pese a su relevancia histórica y su ubicación estratégica en la entrada atlántica del Canal, ha registrado en las últimas décadas indicadores socioeconómicos rezagados frente a otras regiones del país, una brecha que sucesivos gobiernos han buscado atender mediante inversión pública en infraestructura, empleo y proyectos turísticos como el ahora inaugurado. Iniciativas anteriores de renovación urbana en la ciudad de Colón han enfrentado dificultades de ejecución y críticas por su alcance, lo que otorga peso político al hecho de completar una obra pendiente en la provincia.
Con la entrega de la administración al Patronato de Portobelo y San Lorenzo, la atención se traslada a la operación cotidiana del centro: la afluencia de visitantes, el mantenimiento de las instalaciones y la articulación con otros atractivos de la Costa Abajo colonense serán los próximos indicadores para evaluar si el proyecto cumple el objetivo planteado por el gobierno de convertir a Colón en un destino consolidado del turismo ecológico e histórico nacional.