El Big Church Festival es una cita anual de música y espiritualidad cristiana que llevaba varias ediciones celebrándose en Wiston Park, una finca rural situada en las estribaciones de South Downs, en el sureste de Inglaterra. La edición de este año había agotado todas las entradas, lo que sitúa la afluencia en varios miles de asistentes distribuidos entre zonas de acampada, escenarios y carpas, según trasladó la propia organización tras el accidente.
La Policía de Sussex explicó que la estructura que se vino abajo era un cartel de grandes dimensiones —descrito por testigos como de madera— ubicado junto al acceso a una de las áreas de tiendas de campaña. El oficial al mando, Richard McDonagh, señaló que el cuerpo policial es consciente de la "inmensa angustia" causada entre los asistentes y pidió a quienes dispongan de grabaciones o información relevante que se pongan en contacto con las autoridades, bien a través de los canales habilitados por internet, bien llamando al número de emergencias 112.
La víctima mortal, originaria de Eastbourne, localidad costera situada a poco más de 30 kilómetros de Wiston Park, falleció en el propio recinto pese a la atención recibida. Las otras seis personas heridas fueron evacuadas a distintos centros hospitalarios de la región de Sussex, sin que las autoridades hayan precisado hasta el momento la gravedad de sus lesiones ni si alguna de ellas reviste riesgo vital.
Theo Saville, uno de los presentes en el momento del derrumbe, relató a la radiotelevisión pública británica que el cartel "cayó en la dirección del viento" y que, poco después, los organizadores indicaron a los asistentes que regresaran a sus tiendas mientras llegaba un helicóptero de emergencias al lugar. Su testimonio coincide con las primeras hipótesis manejadas por los investigadores, que apuntan a las intensas rachas de viento registradas esa tarde como posible desencadenante de la caída.
Tras el accidente, la organización comunicó la cancelación definitiva del evento, que debía prolongarse hasta el domingo 30 de agosto, y ordenó el desalojo inmediato de los miles de asistentes que permanecían en Wiston Park. En un comunicado, los responsables del Big Church Festival trasladaron que "sus pensamientos están con los afectados" y subrayaron que su prioridad inmediata pasa por garantizar el "bienestar de las personas implicadas" y facilitar que el resto del público abandone el recinto "de forma segura".
Una investigación conjunta sobre el montaje
La Policía del condado de Sussex abrió una investigación conjunta con la Dirección de Salud y Seguridad —el organismo regulador británico encargado de fiscalizar el cumplimiento de la normativa de seguridad laboral y en eventos públicos— y con las autoridades locales competentes en la concesión de licencias para grandes aforos. El objetivo es esclarecer tanto la causa material del derrumbe como el cumplimiento de los protocolos de montaje, anclaje e inspección de estructuras temporales exigibles en un evento de estas dimensiones.
El marco normativo británico para festivales y grandes concentraciones al aire libre se apoya fundamentalmente en la Ley de Salud y Seguridad en el Trabajo de 1974 y en las directrices recogidas en la llamada "Purple Guide", el documento de referencia del sector que establece los criterios técnicos para el montaje seguro de escenarios, carpas, torres de sonido y elementos de señalización o cartelería en eventos masivos, incluida su resistencia frente a rachas de viento. Cualquier incumplimiento acreditado de estos estándares podría derivar en responsabilidades civiles o penales para los organizadores o para las empresas subcontratadas del montaje, aunque en esta fase inicial no se ha determinado responsabilidad alguna.
El Reino Unido y su entorno europeo cuentan con precedentes de incidentes similares vinculados a fenómenos meteorológicos en grandes eventos al aire libre. En 2011, el derrumbe de un escenario por fuertes vientos en el festival Pukkelpop, celebrado en Bélgica, causó varias víctimas mortales y forzó una revisión de los protocolos de seguridad en el continente; episodios posteriores de caída de estructuras temporales por rachas fuertes llevaron a distintos organizadores a reforzar los anclajes y a establecer umbrales de velocidad del viento a partir de los cuales se ordena el desmontaje preventivo de carteles, escenarios y carpas.
Las autoridades meteorológicas británicas no han confirmado de momento si se había emitido algún aviso específico por viento para la zona de Steyning y el oeste de Sussex durante la jornada del viernes, un extremo que previsiblemente formará parte de las pesquisas policiales, junto con el estado de los anclajes de la estructura caída y el cumplimiento de los protocolos de evaluación de riesgo previos al inicio del festival.
El Big Church Festival se ha consolidado en la última década como uno de los mayores encuentros de música y comunidad de fe del calendario británico, con actuaciones musicales, charlas y actividades familiares repartidas en varios escenarios dentro de la finca de Wiston Park. La cancelación de la edición de 2026 y el desalojo del recinto suponen un cierre abrupto para un evento que había registrado un lleno total de entradas.
En los próximos días, la investigación conjunta entre la Policía de Sussex, la Dirección de Salud y Seguridad y las autoridades locales deberá determinar las causas exactas del derrumbe, recabar testimonios y grabaciones de los asistentes y establecer si existieron negligencias en el montaje o la supervisión de la estructura. De sus conclusiones podría depender el futuro de próximas ediciones del festival y una eventual revisión de los protocolos de seguridad aplicables a la cartelería y el mobiliario temporal en grandes eventos al aire libre celebrados en Inglaterra.
