El jefe de la misión y científico de la NOAA, el doctor Troy Thornberry, explicó este viernes a los periodistas en Panamá los detalles del operativo, que forma parte del programa Procesos, Balance y Efectos Radiactivos de los Aerosoles Estratosféricos, conocido por sus siglas en inglés como SABRE. El proyecto ya había recopilado datos en Alaska antes de trasladarse al territorio panameño.
El WB-57 opera en la estratosfera a altitudes de entre 13 y 19 kilómetros, con una autonomía de vuelo de aproximadamente seis horas. Los pilotos, que utilizan trajes presurizados, permiten que los instrumentos de muestreo instalados en la aeronave recojan información sobre gases traza y aerosoles a lo largo de vuelos que se prolongan varias horas.
Thornberry señaló que la posición geográfica de Panamá, situada en la zona tropical y con litorales tanto en el Atlántico como en el Pacífico, resulta clave para los objetivos del estudio. El científico calificó esa ubicación como "ideal" para entender mejor los procesos que ocurren con los aerosoles en los trópicos, fenómenos que tienen repercusión directa sobre el clima a escala planetaria.
"Estos vuelos de investigación nos ayudan a estudiar cómo se forman, se mueven y cambian los aerosoles en diferentes estaciones y regiones, proporcionándonos los datos científicos y las herramientas necesarias para crear mejores modelos climáticos y respaldar la toma de decisiones basada en datos", indica un folleto sobre el programa SABRE difundido por la misión.
Los aerosoles son partículas suspendidas en la estratosfera que cumplen una función determinante en el clima: reflejan la luz solar y actúan como superficies donde ocurren reacciones químicas capaces de afectar la capa de ozono. El programa recopila mediciones detalladas de estas partículas y de los gases que las rodean para establecer un estado de referencia actual y evaluar su variabilidad.
Esa información, según el material divulgado por la misión, resulta indispensable para comprender cómo reacciona la estratosfera ante perturbaciones derivadas de la actividad humana o de eventos naturales, como el tráfico espacial o las erupciones volcánicas. También sirve como base para evaluar los riesgos de las llamadas estrategias de "intervención climática", que contemplarían la liberación intencional de partículas reflectantes en la estratosfera para enfriar la temperatura de la superficie terrestre.
La presencia de misiones científicas internacionales en el país no es nueva: la posición de Panamá en la franja tropical y su condición de puente entre dos océanos han hecho del istmo un punto de referencia para el monitoreo atmosférico y ambiental de la región. La medición de aerosoles tropicales busca cubrir un vacío en los registros, ya que buena parte de los datos previos de SABRE se tomaron en latitudes altas como Alaska.
El director de la misión precisó que, además de los cuarenta científicos involucrados, entre ellos varios panameños, el programa contempla una fase futura en la que la investigación podría trasladarse a Chile o Argentina para ampliar el rango de datos recolectados en distintas latitudes del continente. La operación en Panamá concluirá el próximo 23 de septiembre.