El duelo arrancó cerca de las 11:00 de la noche del martes en el complejo de Flushing Meadows y se extendió hasta bien entrada la madrugada, superando el registro anterior de finalización más tardía en unos cuartos de final del torneo, fijado a las 2:50 de la mañana durante la edición de 2022, cuando el propio Alcaraz derrotó al italiano Jannik Sinner en circunstancias similares de desgaste físico y horario extremo.
Alcaraz mostró signos de fatiga desde el segundo set y llegó a vomitar en uno de los descansos del cuarto parcial, según se observó durante la transmisión del encuentro, un cuadro de agotamiento acumulado tras casi cuatro horas y media de exigencia frente a un Shelton que se mantuvo agresivo hasta el punto final. El estadounidense, número nueve de la ATP, aprovechó la falta de ritmo de su rival para llevarlo al límite en los tramos decisivos, particularmente en el quinto set.
El murciano, de 23 años, defendía el título que había conquistado en la edición de 2025 del US Open, uno de los cuatro torneos de Grand Slam del calendario profesional junto al Abierto de Australia, Roland Garros y Wimbledon. Con esta derrota, Alcaraz vio interrumpida además una racha de 18 partidos consecutivos ganados en torneos grandes, cadena que había iniciado precisamente con ese título neoyorquino y que continuó con la conquista del Abierto de Australia en febrero pasado.
El campeonato de Melbourne fue, de hecho, el único título de Grand Slam que Alcaraz sumó en lo que va de la temporada, y también el que más le interesaba obtener, pues con ese triunfo se convirtió en el tenista más joven en ganar los cuatro torneos grandes del tenis mundial, hito que consolidó su posición entre las principales figuras del circuito masculino.
La temporada de Alcaraz sufrió un quiebre en abril, cuando una lesión en la muñeca derecha lo apartó de la competencia durante cuatro meses. Esa dolencia le impidió disputar Roland Garros y Wimbledon, además de todos los torneos de preparación previos al US Open, por lo que su presencia en Nueva York representaba su reaparición competitiva tras un periodo prolongado de inactividad forzada.
El desenlace se definió mediante el supertiebreak a diez puntos, mecanismo que se aplica cuando el quinto set llega a 6-6 en los cuatro torneos de Grand Slam, formato unificado en las últimas temporadas para evitar los mangas interminables que antaño caracterizaron a estos campeonatos. En esa muerte súbita, Shelton se impuso por 10-7 y selló su pase a semifinales.
Con este resultado, Shelton avanzó a las semifinales del US Open, donde se medirá a su compatriota Frances Tiafoe, en lo que representa un cruce íntegramente estadounidense en esa instancia del torneo. La actuación del noveno cabeza de serie confirma su ascenso sostenido dentro del circuito, en un año en el que ha mostrado consistencia ante rivales de mayor jerarquía en el escalafón.
El US Open, disputado sobre superficie dura en el USTA Billie Jean King National Tennis Center de Nueva York, es el último de los cuatro Grand Slam del calendario anual y suele caracterizarse por condiciones cambiantes y sesiones nocturnas que se prolongan hasta la madrugada, un fenómeno recurrente en las últimas ediciones que ha alimentado el debate entre jugadores, entrenadores y organizadores sobre los horarios de inicio de los partidos de mayor exigencia física.
Para el aficionado panameño, que sigue con atención los resultados de las principales figuras del circuito ATP dada la limitada presencia histórica del país en los grandes torneos internacionales de tenis, el desempeño de jóvenes como Alcaraz y Shelton continúa marcando referencia, en un contexto donde el béisbol y el boxeo concentran la mayor tradición deportiva nacional.
De cara a lo que resta del torneo, Alcaraz deberá esperar hasta el próximo Abierto de Australia, en enero de 2027, para intentar recuperar terreno en su búsqueda de nuevos títulos de Grand Slam, mientras Shelton y Tiafoe definirán en los próximos días quién avanza a la final del US Open 2026, según el calendario oficial de la competencia.