El diagnóstico no se limita a contar especies desaparecidas. Los autores del estudio señalan que el problema de fondo es la pérdida de singularidad biológica: las islas, que durante millones de años desarrollaron faunas y floras únicas al evolucionar con pocos depredadores y competidores, ven ahora cómo su fauna endémica retrocede mientras se instalan especies invasoras de amplia distribución global.
Ese proceso tiene nombre científico: homogeneización biótica. Consiste en que ecosistemas geográficamente muy distantes entre sí —un archipiélago del Pacífico y uno del Índico, por ejemplo— acaban pareciéndose cada vez más porque las especies nativas exclusivas desaparecen y son sustituidas por las mismas ratas, gatos o plantas invasoras que colonizan islas de todo el mundo. Ratas, gatos, cabras y cerdos asociados a la actividad humana depredan, compiten por los recursos o modifican el hábitat de faunas que evolucionaron sin ellos.
La vulnerabilidad insular no es un fenómeno nuevo ni exclusivo de esta década. Desde que los primeros navegantes y colonos llegaron a territorios como Nueva Zelanda, Madagascar o las islas del Caribe, la introducción de especies asociadas al ser humano —roedores, ganado, animales domésticos— alteró de forma abrupta cadenas tróficas y hábitats que habían tardado eras geológicas en formarse. A ello se suman la deforestación, la expansión de zonas agrícolas y la urbanización.
Navidad, Rodrigues y Hawái: los casos más documentados
Los datos recopilados por los investigadores, citados también por la Revista Quercus, ilustran la magnitud del deterioro en algunos de los casos más estudiados. La isla de Navidad, en el océano Índico, ha perdido cerca del 80% de sus mamíferos y lagartos endémicos. En Rodrigues, en el archipiélago de las Mascareñas, se ha extinguido la totalidad de los reptiles nativos. En Hawái, el retroceso alcanza al 70% de las aves terrestres originales.
España no queda al margen de esta tendencia. En Canarias, los lagartos gigantes del género Gallotia —de los que existen varias especies protegidas, algunas catalogadas en peligro crítico— afrontan la presión de la serpiente real de California, una especie introducida que compite por presas y hábitat con la fauna autóctona.
La paloma rabiche, ave endémica de los bosques de laurisilva canaria y símbolo de estos ecosistemas relictos, suma a la pérdida de hábitat forestal la depredación de gatos y ratas asilvestrados, una combinación que los especialistas en conservación insular consideran uno de los patrones de amenaza más recurrentes a escala mundial.
En Baleares, la lagartija de las Pitiusas —exclusiva de Ibiza, Formentera y varios islotes cercanos— está amenazada por la expansión de la culebra de herradura. Los investigadores advierten de que su desaparición no sería solo la pérdida de un reptil, sino la ruptura de funciones ecológicas: dispersión de semillas, polinización y control de poblaciones de invertebrados que mantienen el equilibrio de estos ecosistemas insulares.
El estudio introduce además una advertencia metodológica que los autores consideran central: limitarse a observar las especies que sobreviven hoy ofrece una imagen incompleta del estado real de los ecosistemas insulares. El trabajo propone recurrir a fósiles, registros de polen antiguo, ADN histórico extraído de colecciones de museos y documentos de exploradores y naturalistas para reconstruir cómo eran estas islas antes de la intensificación de la presencia humana.
Ese enfoque histórico permite, según el equipo de Matthews, identificar no solo qué especies desaparecieron sino qué funciones ecológicas desempeñaban, información que los autores consideran imprescindible a la hora de diseñar estrategias de restauración de hábitats o de reintroducción de especies cuando el organismo original ya no existe.
La UICN, organización de referencia mundial en la elaboración de la Lista Roja de especies amenazadas, mantiene desde hace décadas registros que documentan el peso desproporcionado de los ecosistemas insulares en el catálogo global de extinciones. El propio estudio se apoya en esos registros para cuantificar en torno a tres de cada cuatro las extinciones globales localizadas en islas.
Los investigadores plantean que la respuesta pasa por reforzar los programas de control de especies invasoras —erradicación de roedores y depredadores introducidos en islas concretas— junto con la protección estricta de los últimos reductos de hábitat original, especialmente bosques de laurisilva y zonas costeras poco alteradas.
El trabajo advierte, en conclusión, de que la pérdida no afecta solo al número de especies, sino al funcionamiento y a la identidad biológica de ecosistemas que tardaron miles o millones de años en formarse. Los autores reclaman tratar la conservación insular como una prioridad diferenciada dentro de las políticas globales de biodiversidad, dado que estos territorios, pese a representar una fracción minoritaria de la superficie terrestre, concentran una proporción muy superior de especies únicas y, en consecuencia, de riesgo de extinción irreversible.
