El punto de partida fue estadístico: cerca del 30 % de los pacientes con síntomas compatibles con el SFTS resultaban negativos para el DBV, el patógeno al que hasta ahora se atribuía esa enfermedad. Al revisar muestras de personas atendidas por picaduras de garrapata, los investigadores detectaron la presencia de ALTNV, un virus no descrito previamente en la literatura científica.
El estudio incluyó a 3.163 personas y encontró el nuevo virus en el 10,4 % de los casos analizados. La proporción subió al 15,1 % entre quienes ya habían dado negativo para el DBV, lo que según los autores sugiere que ALTNV podría explicar una parte relevante de los episodios febriles asociados a picaduras de garrapata que hasta ahora quedaban sin diagnóstico claro.
En los pacientes que presentaron únicamente ALTNV, sin coinfección con el DBV, el cuadro clínico se asemejó al de un síndrome gripal. La fatiga apareció en el 84 % de los casos y los trastornos gastrointestinales en el 80 %. Un 38 % mostró además un descenso de las plaquetas, las células encargadas de controlar los sangrados, y un 36 % registró niveles elevados de sustancias asociadas al funcionamiento de tejidos como el hígado. Según los investigadores, todos los pacientes con infección única por ALTNV se recuperaron.
El panorama cambió en los casos de coinfección. Los científicos identificaron 38 pacientes que presentaron ALTNV junto con DBV, un grupo en el que los problemas respiratorios y las alteraciones renales fueron más frecuentes que entre quienes tenían solo el segundo virus. De esos 38 pacientes, siete murieron.
La investigación no se limitó a los pacientes: los científicos analizaron 47.428 garrapatas recolectadas en 15 provincias chinas y detectaron ALTNV en el 1,3 % de los ejemplares, con mayor presencia en la garrapata asiática de cuernos largos (Haemaphysalis longicornis). Experimentos de laboratorio mostraron que esa especie puede transmitir el virus a ratones, lo que respalda la hipótesis de que las garrapatas actúan como vector común de ALTNV y DBV.
Los autores del trabajo subrayaron la implicación práctica del hallazgo para la vigilancia epidemiológica en las zonas donde el SFTS es endémico.
"La coexistencia de los virus ALTNV y DBV en las mismas zonas, junto con su vector común (la garrapata), subraya la necesidad de mejorar el diagnóstico diferencial entre las infecciones causadas por estos virus en las regiones donde el SFTS es endémico", señalaron los autores del estudio.
La vigilancia de patógenos transmitidos por vectores corresponde en Colombia al Instituto Nacional de Salud y a su red de vigilancia epidemiológica, encargada de monitorear enfermedades emergentes transmitidas por insectos y artrópodos. El hallazgo chino llega mientras la agenda nacional está marcada por otros debates, como el que llevó al gobernador del Cauca a pedir la militarización de la vía Panamericana tras un ataque armado en la región.
