"Somos una generación que está saliendo de su zona de confort y que busca oportunidades en otros lugares. Hay que atreverse a salir, tomar riesgos e intentarlo. No importa si para ello tenemos que dejar nuestro país o a nuestra familia en busca de un mejor futuro", señaló Pulido. La nadadora agregó que competir en EU le ha reportado beneficios tangibles: "Estar aquí nos beneficia, hay varios compañeros de la selección compitiendo en este sistema y los resultados están a la vista".
La NCAA regula el deporte universitario en Estados Unidos y agrupa a más de un millar de instituciones distribuidas en tres divisiones. Su modelo, sostenido por becas deportivas parciales o completas, se ha consolidado como una de las rutas más socorridas por atletas latinoamericanos que buscan compaginar competencia de alto nivel con estudios superiores. Ese esquema contrasta con el mexicano, en el que la mayoría de los deportistas de alto rendimiento dependen de apoyos federales a través de la Comisión Nacional de Cultura Física y Deporte (Conade) o de patrocinios privados, por lo general más limitados en cobertura académica.
La Universidad del Sur de Illinois, donde estudia Pulido, forma parte de la División I de la NCAA, la categoría más competitiva del sistema, que incluye a instituciones con programas deportivos de gran tradición y visibilidad mediática. La pertenencia a esta división implica, de acuerdo con la normativa de la asociación, un régimen de elegibilidad académica que exige a los atletas mantener un promedio mínimo de calificaciones para poder competir, un esquema diseñado para equilibrar la exigencia deportiva con el desempeño escolar.
Pulido también se refirió a los retos de adaptación durante sus primeros meses en Estados Unidos, un periodo que, según su testimonio, resultó determinante para su desarrollo deportivo y personal. "Necesitas una red de apoyo para salir adelante, porque en el camino aparecen muchos obstáculos. Saber que tengo a mi familia apoyándome y que siempre estarán ahí para mí me da mucha tranquilidad. En ese sentido, me considero una persona muy afortunada", afirmó la nadadora, quien subrayó el papel de su familia como sostén emocional durante ese proceso.
El caso de la guanajuatense no es aislado. Un número creciente de integrantes de selecciones nacionales mexicanas de disciplinas como natación, atletismo, tenis y golf ha optado por competir bajo el paraguas de la NCAA, aprovechando la infraestructura deportiva de universidades estadounidenses y el sistema de becas atlético-académicas, poco replicado en instituciones de educación superior mexicanas. Esos paquetes suelen cubrir colegiatura, alojamiento y, en algunos casos, seguro médico y viáticos para competencias.
La ruta universitaria estadounidense cuenta con antecedentes de peso en la historia del deporte mexicano. El clavadista Joaquín Capilla, medallista olímpico en los años cincuenta, o generaciones posteriores de nadadores y atletas que se formaron en programas colegiales de EU antes de representar al país en Juegos Panamericanos y Centroamericanos, ilustran una tendencia que se ha acentuado en las últimas dos décadas. No existe, sin embargo, un registro oficial consolidado sobre el número total de atletas mexicanos actualmente inscritos en el sistema.
La Conade y distintas federaciones deportivas nacionales han manifestado en foros públicos la intención de fortalecer los vínculos con universidades mexicanas para retener talento sin necesidad de que los deportistas emigren. Hasta la fecha no existe un programa federal equivalente al modelo de becas universitario-deportivo estadounidense que permita competir con esa oferta, lo que mantiene la vía de la NCAA como una de las alternativas de referencia para jóvenes de alto rendimiento.
De cara a los próximos ciclos de competencia, entre ellos los clasificatorios para justas panamericanas y campeonatos mundiales de natación, la presencia de atletas mexicanos en universidades estadounidenses seguirá siendo un factor a considerar en la preparación de la selección. El desempeño de Pulido y de otros nadadores del representativo nacional que compiten bajo el mismo esquema será objeto de seguimiento por parte de la Federación Mexicana de Natación conforme se acerquen las fechas de clasificación para citas internacionales.