El ejercicio había sido presentado como el primer gran contraste entre los aspirantes a la sucesión de octubre. La ausencia de Lula y de Bolsonaro —los dos nombres con mayor intención de voto— redujo el foro a un cruce entre candidatos con menor respaldo. A última hora se sumó una tercera baja: el exgobernador de Minas Gerais Romeu Zema tampoco se presentó. Con esas tres ausencias, el escenario reunió únicamente a la mitad de los invitados: el ultraderechista Renan Santos, el conservador y exgobernador de Goiás Ronaldo Caiado, y el médico Augusto Cury.
Por sorteo previo a las bajas, los atriles asignados a Lula y a Bolsonaro habían quedado colindantes. Renan Santos, el primero en tomar la palabra, señaló los espacios vacíos y sostuvo que "los dos criminales" no asistieron y le faltaron el respeto a "todos los brasileños". "Viven peleándose por ahí en internet (.) pero son cobardes. No vinieron aquí porque no tienen el coraje para hablar de los crímenes que cometieron", expresó el candidato, en alusión a los señalamientos judiciales que enfrentan ambos ausentes.
Mientras el debate transcurría en Sao Paulo, Lula concedía la entrevista a la TV Record en el mismo horario. En la conversación, el mandatario recordó su primera candidatura presidencial, en 1989, cuando compitió contra figuras como Ulysses Guimarães, entonces presidente de la Asamblea Nacional Constituyente por el Movimiento Democrático Brasileño, y Leonel Brizola, del Partido Democrático Laborista y discípulo político del expresidente Getúlio Vargas.
"La situación ha ido empeorando. Hoy, si comparas la contienda actual con la de aquel entonces, te das cuenta de que ha disminuido la importancia de los políticos que se postulan a las elecciones", manifestó Lula. El mandatario contrastó aquella generación surgida de la redemocratización con lo que describió como una nueva ola de aspirantes que buscan proyección a través de internet.
"Hay gente que cree que puede postularse como candidato gracias a internet. Hay gente que cree que hacer bromas en internet o causar sensación en internet le da el derecho a ser Presidente de la República. Ser presidente es otra cosa. Es tomar decisiones (.) sobre asuntos serios", declaró. Añadió que las plataformas permiten que "los delincuentes se hagan notar, a veces con más fuerza que la gente honesta".
La entrevista también tocó las investigaciones que involucran a Fábio Luís Lula da Silva, hijo del mandatario, y a un exjefe de gabinete presidencial. Pese a su desencanto con el estado de la política, Lula hizo un llamado a la participación electoral y defendió la importancia de acudir a las urnas: según argumentó, el rechazo a la política conlleva el riesgo de que la sociedad termine siendo gobernada por "minorías" que sí ejercen el voto.
Lula encabeza las preferencias con 39% de la intención de voto para la primera vuelta, frente a 33% de Bolsonaro, según la primera encuesta divulgada por Datafolha desde el arranque oficial de las campañas. La diferencia de seis puntos se ubica dentro de lo que suele considerarse una competencia cerrada rumbo a octubre; el margen de error de la medición no fue detallado en la publicación consultada.
El proceso electoral brasileño contempla una eventual segunda vuelta si ningún candidato obtiene mayoría absoluta en la primera ronda del 4 de octubre, mecanismo previsto en la legislación de ese país desde la redemocratización de finales de los años ochenta. De confirmarse la tendencia de los sondeos, un balotaje entre Lula y el heredero político de Jair Bolsonaro replicaría la polarización que ha marcado la vida política brasileña en los procesos recientes.
La ausencia simultánea de los dos favoritos en un debate televisado reaviva la discusión sobre la utilidad de estos formatos cuando los punteros optan por evitarlos, un dilema que también se ha planteado en otros comicios de América Latina, donde los debates institucionales conviven con estrategias de comunicación directa por entrevista o redes. En Brasil, el debate televisado ha sido pieza habitual de las campañas desde 1989, cuando el país estrenó la elección directa del jefe de Estado.
Al cierre de esta edición, ni el equipo de campaña de Lula ni el de Flávio Bolsonaro habían emitido pronunciamientos públicos sobre su ausencia en el foro de Sao Paulo, más allá de las declaraciones del propio presidente en la entrevista. Se prevé la convocatoria de nuevos debates conforme se acerque la jornada del 4 de octubre, sin que trascendiera si los dos aspirantes con mayor intención de voto confirmarán su participación en las próximas ediciones.