Durante décadas, la estructura televisiva de la Copa del Mundo se mantuvo prácticamente inalterada: dos tiempos de 45 minutos, un descanso de hasta 15 minutos y una continuidad de juego que limitaba los espacios publicitarios una vez iniciado el encuentro. Los cortes comerciales se concentraban antes del silbatazo inicial, durante el entretiempo y al final del partido. Las pausas para refrescarse, cuando se autorizaban, respondían a condiciones climáticas específicas y se decidían caso por caso, sin formar parte permanente del diseño televisivo del torneo.
El Mundial 2026 rompió con ese esquema. Aunque los encuentros continuaron disputándose en dos tiempos reglamentarios, las pausas obligatorias fragmentaron la experiencia televisiva en cuatro segmentos, con el tiempo perdido añadido al final de cada periodo. La modificación, menor en el terreno de juego, abrió ventanas adicionales para insertar publicidad en momentos en que antes no era posible interrumpir la transmisión.
Michael Johnson, analista de investigación de S&P Global especializado en la industria deportiva estadounidense, sostuvo que las nuevas pausas acercaron la estructura de transmisión del torneo a los modelos de la NFL y la NBA, ligas con las que la audiencia estadounidense está familiarizada. "Los espectadores estadounidenses están acostumbrados al modelo estilo NFL, modelo NBA de cuatro cuartos. Están acostumbrados a los descansos dentro del juego. Este Mundial es esencialmente un espejo de esos modelos de estilo", declaró Johnson en entrevista con Reuters.
El manejo de estas pausas varió entre las cadenas con derechos de transmisión. Fox aprovechó los cortes de hidratación para transmitir comerciales en el mercado estadounidense, mientras que Telemundo, cadena con derechos en español, optó por mantener su cobertura sin publicidad durante esos segmentos. En el Reino Unido, la cadena ITV descartó utilizarlas comercialmente, en parte por restricciones regulatorias de ese mercado y en parte porque su audiencia está habituada a la continuidad tradicional del futbol.
Vicente Navarro, socio director de la consultora GotDigital, señaló a Reuters que las audiencias del Mundial 2026 rebasaron con creces las proyecciones iniciales tanto de Fox como de Telemundo. De acuerdo con Navarro, los anuncios de 30 segundos durante la fase eliminatoria alcanzaron valores de hasta un millón de dólares, cifra que duplicó lo registrado durante el Mundial de Rusia 2018.
Un medio tiempo con producción musical
La final entre España y Argentina, disputada en suelo estadounidense, profundizó la comparación con el modelo de espectáculo deportivo estadounidense. Por primera vez en la historia de la Copa del Mundo, el descanso del partido decisivo incluyó un espectáculo musical diseñado específicamente para la transmisión televisiva global, en un formato equiparable al medio tiempo del Super Bowl.
La presentación, de 11 minutos, fue curada por Chris Martin, vocalista de Coldplay, y contó con la participación de Madonna, Shakira, BTS y Justin Bieber, además de Burna Boy, el director de orquesta Gustavo Dudamel, el propio Coldplay y el coro PS22. La empresa Topps adquirió los derechos de denominación del evento, mientras que marcas como Visa, Bank of America, DoorDash, Marriott Bonvoy y YouTube Music se integraron de distintas formas a la producción.
El montaje y desmontaje del escenario extendieron la duración total del descanso de la final hasta aproximadamente 27 minutos, frente a los 15 minutos tradicionales de un partido de futbol. La pausa dejó de operar únicamente como periodo de recuperación física para los futbolistas y se transformó en un producto televisivo autónomo, pensado para retener a la audiencia y generar ingresos publicitarios adicionales.
Para México, sede de varios encuentros del torneo, estos cambios en la estructura de transmisión no fueron menores. Las televisoras nacionales con derechos del Mundial compitieron por audiencias con las señales estadounidenses y observaron de cerca un modelo que podría influir en la manera de comercializar el futbol profesional en el país en los próximos años, en un contexto en el que la Liga BBVA MX opera sin ascenso ni descenso desde el Apertura 2026.
El antecedente más cercano de una transformación comercial de este calibre en un evento deportivo global proviene de las últimas ediciones del Super Bowl, cuyo medio tiempo se consolidó como una plataforma de entretenimiento independiente del propio partido. Ese formato, en el que la actuación musical llega a concentrar tanta o más atención mediática que el juego, sirve ahora de referencia para medir el giro que experimentó la transmisión de la Copa del Mundo.
La FIFA no ha ofrecido una postura pública detallada sobre si las pausas de hidratación y el formato de medio tiempo ampliado se mantendrán como parte permanente del reglamento de transmisión en futuras copas del mundo. Los especialistas consultados plantean como interrogante de fondo si el organismo conservará el esquema o si se trató de una adaptación específica al mercado de Estados Unidos, Canadá y México.
Las federaciones y cadenas de televisión de los países que organicen la próxima edición previsiblemente tomarán en cuenta la experiencia de 2026 al negociar sus paquetes de derechos y publicidad. Lo que aparece consolidado, según los analistas, es que la manera de consumir un Mundial de futbol por televisión ya no será la misma que antes de 2026, un cambio que abre la discusión sobre el equilibrio entre la tradición del deporte y las exigencias comerciales de los mercados donde se organizan los grandes eventos globales.