La era de Mike McCarthy al frente de los Steelers arrancó con una exhibición defensiva. En el debut ante Atlanta, la unidad limitó a los Falcons a 238 yardas totales y encontró en T. J. Watt a su figura principal, con dos capturas de mariscal de campo y una intercepción que devolvió para touchdown. Ese desempeño convirtió a la defensiva de Pittsburgh en protagonista antes que la ofensiva, encabezada por Aaron Rodgers.
El propio Rodgers, de 42 años y en lo que se anunció como su última temporada como jugador activo, lanzó para 221 yardas y un pase de touchdown en el estreno, aunque con dos intercepciones en contra. El quarterback arrastra un historial favorable frente a los Patriots, con cuatro victorias y tres derrotas en su carrera, y la temporada pasada los venció como quarterback de los Steelers en un partido disputado en Foxborough, donde acumuló 139 yardas aéreas y dos envíos de anotación.
Del otro lado de la línea de golpeo, Drake Maye necesita recuperar terreno tras un cierre de temporada complicado. El joven mariscal de campo de los Patriots viene de repetir la actuación adversa que tuvo en Santa Clara durante el Super Bowl, con 178 yardas aéreas y una sola anotación en el primer partido de la campaña ante Seattle.
El entrenador en jefe de los Patriots, Mike Vrabel, dirige a un equipo que no ha logrado sacudirse el resultado de su más reciente aparición en el Super Bowl y que juega este domingo en casa, ante su afición, sin margen distinto al de ganar. Para McCarthy, en cambio, el reto es confirmar que la solidez mostrada frente a Atlanta no fue un hecho aislado, sino el sello de la nueva etapa de los Steelers. Rodgers reconoció la presión del momento: «Aaron Rodgers, en el comienzo de su última temporada, lanzó para 221 yardas y un pase a las diagonales», aunque admitió que fue interceptado en dos ocasiones.
El objetivo declarado de la defensiva de Pittsburgh es presionar de forma constante a Maye, en un esquema que ya rindió frutos ante Atlanta y que colocó a Watt como referencia inmediata de la unidad. La capacidad de los Steelers para repetir ese nivel de presión se perfila como uno de los factores determinantes del encuentro en el estadio Gillette, escenario donde Rodgers ya sabe lo que es imponerse a New England.
La rivalidad entre ambas franquicias se remonta a décadas de cruces en la NFL y en México cuenta con un seguimiento amplio entre la afición del fútbol americano. El duelo se cruza con una agenda deportiva cargada, en la que el arranque de la Liga BBVA MX aportó su propia dosis de emoción cuando el América rescató un empate ante Chivas en el Clásico Nacional, otro de los partidos que concentran la atención del aficionado mexicano en este fin de semana.
El desenlace en Gillette medirá si la Cortina de Acero que exhibió Pittsburgh ante los Falcons puede sostenerse como identidad de la nueva etapa, o si los Patriots de Vrabel encuentran en su casa el punto de partida para revertir el arranque adverso de la temporada.